Les gemmes sont des minéraux que l'on taille et polit pour les usages de la bijouterie, de la joaillerie et de l'orfèvrerie précieuse. Pour être gemme, un minéral doit réunir diverses qualités : beauté, dureté, inaltérabilité. La beauté est évidemment conditionnée par des critères subjectifs déterminant la sélection de la matière première brute destinée à la taille. Mais le choix des lapidaires semble avoir été identique à des époques et dans des civilisations très différentes, certains critères n'ayant pas varié depuis plusieurs milliers d'années : intensité et vivacité de la couleur, transparence pour les gemmes monocristallines et homogénéité de couleur dans la masse ou, au contraire, zonations avec opposition de teintes diverses pour les variétés microcristallines semi-opaques.
On distingue parfois les gemmes proprement dites, qui peuvent être serties sur des montures, des pierres d'ornementation, destinées à la fabrication d'objets précieux. Parmi les gemmes, on réserve l'appellation de pierres précieuses au diamant, aux corindons (rubis et saphir) et à l'émeraude. Certaines roches et matières d'origine biologique sont rattachées aux gemmes en raison de leur utilisation en bijouterie (perles, surtout).
Les gemmes étant rares et leur demande forte, elles ont, de tout temps, été imitées (l'emploi des verres bleus imitant la turquoise remonte au IIIe millénaire). Ces contrefaçons, toujours reconnaissables, n'ont aucune valeur, comparées aux pierres naturelles, mais connaissent parfois des applications industrielles.
1. Historique
Afin de surmonter sa peur devant des phénomènes et fléaux naturels auxquels il attribuait des sentiments hostiles à son égard, l'homme de la préhistoire a été amené à matérialiser des défenses psychiques propres à le soulager de ses angoisses. Ces barrières de protection ont été concrétisées sous forme de divers rites magiques dont l'un des développements les plus remarquables a donné naissance à l'art de la glyptique. L'homme des premières communautés […]
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