Dioxydes de silicium, les agates appartiennent au groupe des quartz microcristallins, comme les calcédoines et les jaspes. Elles se distinguent facilement des calcédoines car elles présentent une coloration zonée concentrique, sinueuse ou bréchique. Elles peuvent être cependant confondues avec l'onyx marbre (souvent appelé à tort simplement onyx), également zoné, mais qui est constitué de calcite et d'aragonite : il ne raye donc pas le verre, contrairement aux agates. L'onyx s.s. est une agate présentant une association de couches noires et de couches blanches.
formule : SiO2 ;
système : rhomboédrique ;
dureté : de 6,5 à 7 ;
poids spécifique : 2,60-2,65 ;
éclat : de vitreux à mat ;
transparence : de translucide à opaque ;
cassure : irrégulière.
Le nom d'agate vient du latin Achates, rivière de Sicile où cette pierre était exploitée dans l'Antiquité. La coupe dite des Ptolémées et le Grand Camée, conservés à la Bibliothèque nationale de Paris, figurent parmi les plus célèbres œuvres d'art antiques taillées dans de l'agate. Depuis lors, l'agate reste destinée à l'ornementation et est façonnée de nombreuses manières : des fines lamelles qui laissent passer la lumière aux objets les plus divers. Mais l'agate, dure et rubanée, s'est toujours plus particulièrement prêtée à l'art de la glyptique, gravée en intailles pour arborer initiales ou armes sur les chevalières, sculptée en relief dessinant les visages des camées.
Les agates se forment dans les laves peu acides (sombres), dans des cavités ménagées par l'épanchement des gaz : les fluides hydrothermaux siliceux qui s'y infiltrent cristallisent en couches régulières dont la couleur dépend de la teneur et de la nature des sels minéraux. L'épaisseur des couches peut varier, mais elle est constante pour une même couche dans tout le nodule ; la taille de ce dernier peut atteindre plusieurs mètres. Il peut arriver que l'agate ne remplisse pas entièrement la cavité de la lave ; au cœur de la géode (ou druse) ainsi formée s'expriment alors fr […]
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