Nésosilicate de fer et d'aluminium, l'almandin est le grenat le plus commun. Il se présente sous forme de cristaux rhombododécaédriques, souvent centimétriques, de couleur rouge à rouge foncé avec des nuances violacées ou brunes.
Formule : Fe3Al2(SiO4)3 ; système : cubique ; dureté : 7-7,5 ; poids spécifique : 4,1-4,3 ; éclat : vitreux ; transparence : transparent à translucide ; cassure : conchoïdale
Le nom d'almandin vient de l'ancienne cité d'Alabanda en Asie Mineure où il était employé pour les bijoux. L'almandin est toujours utilisé pour la joaillerie comme gemme de faible valeur, les cristaux les plus appréciés provenant d'Inde. Dans l'industrie, il sert à la fabrication d'abrasifs de dureté moyenne.
L'almandin est un minéral du métamorphisme ou du magmatisme donnant des roches saturées en silice. Il est donc fréquent dans les schistes, les gneiss et les filons d'aplite (granite clair à grains très fins). Il représente les cristaux de grande taille de certaines pegmatites, comme celles de Madagascar, où ces minéraux peuvent atteindre 50 centimètres, et comme celles de Norvège où un cristal géant (1 m × 0,7 m × 0,4 m) pesant 700 kilogrammes a été signalé.
L'almandin présente la caractéristique physique de l'astérisme, phénomène de diffusion de la lumière dans l'axe du cristal montrant une étoile à quatre branches. Cette propriété est due, pour l'almandin, à de minuscules inclusions orientées qui sont souvent d'autres grenats tels que le pyrope et la spessartite (ou spessartine) – grenats également alumineux mais respectivement magnésien (et de couleur rouge tirant sur le brun) et manganésifère (et de couleur orange à brun-rouge). L'ensemble des grenats alumineux constitue les pyralspites.
Le comportement chimique de l'almandin se caractérise par une insolubilité dans les acides.
Yves GAUTIER
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