L'exégèse allégorique consiste essentiellement à découvrir sous le sens obvie d'un texte une signification cachée, restée jusqu'alors inaperçue. Cette expérience peut être vécue et interprétée de bien des manières : comme une illumination divine, comme le fruit d'une investigation méthodique, comme la ruse instinctive de novateurs qui doivent s'accommoder de textes sacrés immuables. Sous des formes très diverses, l'exégèse allégorique, appliquée à Homère, à Virgile et surtout à la Bible, a joué un rôle essentiel dans la formation de la culture européenne.
1. L'explication d'Homère et de Virgile
S'appuyant sur l'étymologie, les grammairiens de l'Antiquité définissaient l'allégorie comme une figure de style consistant à énoncer une chose pour en faire entendre une autre. Selon Charisius (ive s. apr. J.-C.), Virgile s'exprime allégoriquement lorsqu'il écrit : « Il est grand temps de libérer du harnais les cous fumants de nos chevaux », pour signifier que le moment est venu pour lui d'achever son poème. Ainsi comprise, l'allégorie est proche de la métaphore ; elle s'en distingue pourtant en ce qu'elle concerne un énoncé complet, tandis que la métaphore n'intéresse qu'un seul terme, comme dans la phrase : « ce tigre n'a eu nulle pitié », où le mot « tigre » remplace le nom d'un être humain qui, de fait, s'est montré impitoyable. Parfois, l'allégorie ne se réduit pas à une seule phrase, mais s'étend à l'ensemble du texte. La prudence, la décence, la crainte religieuse, ou simplement le souci de piquer la curiosité et de soutenir l'attention peuvent expliquer, selon les cas, le choix de ce mode oblique d'expression.
Bien souvent, le texte allégorique est suffisamment transparent, au moins pour ceux dont l'auteur veut être entendu. Mais il arrive qu'il soit trop chargé d'allusions pour rester longtemps intelligible. Les scholiastes s'attachent alors à l'éclaircir. Un cas voisin est celui du rêve : certains manuels, comme les Onirocritica d'Artémidore (iie s. apr. J.-C.), donnent une liste […]
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