2. De l'opposition de courants d'idées à l'élaboration des quatre questions fondatrices
Quand on retrace le développement de l'éthologie, on voit se répéter des oppositions entre différents courants théoriques. L'éthologie s'est cristallisée autour de la querelle de l'inné et de l'acquis, qui a stimulé soit les recherches sur l'instinct (concept considéré comme trop étroit rétrospectivement), qui se rattachent à l'éthologie dite objectiviste, soit les études sur l'apprentissage, liées plutôt au behaviorisme et à la psychologie expérimentale (R. Campan et F. Scapini, 2002). Dans les années 1930, les premiers éthologistes européens (O. Heinroth, K. Lorenz, N. Tinbergen, T. Huxley...), zoologistes de formation, étaient rompus à l'observation de l'animal en milieu naturel ou semi-naturel, et leur attention allait surtout aux différences interspécifiques. Ils admettaient donc difficilement que le rat et le pigeon, étudiés dans des conditions de laboratoire par les behavioristes nord-américains (Watson, Skinner...), puissent résumer à eux seuls le comportement animal. La rivalité qui s'ensuivit entre psychologues américains et éthologistes européens s'apaiserait en 1960 avec la publication de l'ouvrage de Robert Hinde : Animal Behavior : A synthesis of Ethology and Comparative Psychology. Quelques années auparavant, les éthologistes des deux côtés de l'Atlantique avaient restauré le dialogue en décidant de se réunir tous les deux ans : la conférence internationale d'éthologie était née (1952).
En 1963, Tinbergen publie un article dans lequel il présente les fondements et les buts de l'éthologie. Son programme se décline en quatre grandes questions (Four Why's) :
– Quelles sont les causes immédiates du comportement ? Par cette interrogation, l'éthologue cherche à comprendre par quelles structures et quels processus physiologiques un organisme intègre des stimulations externes et des états internes (état physiologique, hormonal, expérience, etc.) pour produire un comportement. Une telle […]
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