L'éthologue néerlandais Nikolaas, dit Niko, Tinbergen, a construit avec passion une connaissance approfondie du milieu naturel et du comportement des animaux sauvages surtout des oiseaux, mais aussi des poissons et des insectes. Remarquable par son inventivité d'expérimentateur, il a enrichi et développé l'utilisation de leurres pour l'exploration de l'univers subjectif des animaux. Nommé professeur à l'université de Leyde puis à Oxford, il devient le théoricien de l'instinct et de l'éthologie classique ou objectiviste, discipline qu'il fonda, au milieu des années 1930, avec Konrad Lorenz et qui a pour objet d'étudier le comportement des animaux dans leur milieu naturel. Ces deux scientifiques ont d'ailleurs reçu, en 1973, en collaboration avec Karl von Frisch, le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux dans ce domaine. Aux Pays-Bas comme en Angleterre, Tinbergen a formé un nombre important d'éthologues et a posé les fondements de l'éthologie de la fin du xxe siècle. Il achèvera sa vie scientifique en s'intéressant au comportement humain et aux enfants autistes.
1. Le naturaliste
Nikolaas Tinbergen est né en 1907 à La Haye, dans une famille de six enfants. Son père, professeur de langue et de littérature néerlandaise dans un collège, était un homme particulièrement stimulant sur le plan intellectuel et, comme lui, toute la famille appréciait le contact étroit avec la nature. Tinbergen passait ses vacances près de Hulhorst, à 150 kilomètres environ à l'intérieur des terres, dans une région de landes à bruyères et de pinèdes où, très tôt, il se passionnait pour l'observation directe d'animaux : des poissons (épinoche), installés dans de petits aquariums au fond du jardin, de multiples oiseaux (faucon ou goéland) et des insectes (philanthe). Il accompagnait ses observations d'esquisses et de photographies. Peu intéressé par l'école et les études, il était au contraire attiré par les activités sportives, pratiquant assidûment le patinage sur glace et le hock […]
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