3. La Pietà d'Avignon
Si les arguments développés par Sterling sont irréfutables, le tableau du musée du Louvre a été peint « avant 1456 ou entre 1455 et 1460 » par Quarton pour Jean de Montagnac, qui voulait le placer au-dessus de son tombeau dans la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon. Mais ce panneau est très difficile à juger, encrassé et défiguré par un vernis jauni impossible à enlever sans risques majeurs. Cependant, un sondage, longtemps réclamé par Sterling et obtenu en 1979, a permis d'entrevoir le coloris original qui fut certainement plus clair et plus froid, plus proche de celui du Couronnement de Villeneuve. Le donateur ressemble au personnage agenouillé à côté de Jean de Montagnac dans le couronnement : il s'agirait du frère de Jean, Antoine de Montagnac. Tout en admettant les arguments de Sterling, on reste néanmoins troublé par le style du panneau : comment Quarton a-t-il pu atteindre, pour la première fois dans cette œuvre, cette intériorité approfondie des physionomies dans une composition simple, grandiose, véritable sublimation du sentiment dramatique ? Certes, il n'y a pas unanimité parmi les spécialistes pour lui attribuer ce panneau, mais quel autre artiste de génie aurait pu réaliser une telle œuvre, si l'on écarte, avec Sterling, Pierre Villate, auteur probable de la prédelle (perdue) du retable Cadard ? Le tableau met strictement en scène l'inscription latine apposée discrètement dans un double encadrement, empruntée aux Lamentations de Jérémie i, 12 : « Je m'adresse à vous tous qui passez ici. Regardez et voyez s'il est une douleur pareille à ma douleur. » Autrement dit, la prière du passant renforcera celle du donateur. La suite du texte s'accorde bien avec l'émotion tragique du tableau en mentionnant la ville de Jérusalem représentée au fond. L'église du Saint-Sépulcre est entourée de rues avignonnaises, vue fouillée faisant contraste avec le thème central vu de loin. Le Christ étendu, raide, livide, les yeux presque fermés, semble planer […]
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