ENCYCLOPÉDIE

De la Renaissance aux Lumières

Stimulées par la redécouverte de la pensée antique, par l'inventaire du Nouveau Monde que déclenchent l'expansion de l'Europe et le contact avec des lieux et des sociétés inconnus, préparées par des réflexions sur un ordre logique substituable à l'ordre théologique (avec Ramón Llull, par exemple), les deux composantes du projet encyclopédique, l'accumulation des savoirs par les textes (une philologie) et le classement de ces savoirs, viennent remplacer au xvi^e siècle les organisations garanties par des « écritures » sacrées.

Le xvi^e siècle est conflictuel : devant la mutation du rapport au réel et l'effritement de l'ordre sacré – le classement selon les jours de la genèse, par exemple –, l'encyclopédie de type médiéval n'est plus possible. Il va s'agir de reconstruire une rationalité pour le déferlement des données nouvelles : celles de l'histoire des chroniqueurs tel Froissart, celles des descriptions du Nouveau Monde et des « curiosités » de la nature, qu'on cherche à matérialiser dans des collections (les « cabinets de curiosités »), ceux des textes témoignant de l'inépuisable réel, ceux des signes des langues qui permettent seuls de l'appréhender... Les premiers dictionnaires modernes, en Italie, en Espagne, en France, confrontent le latin et les langues modernes. Une réflexion cumulative n'exclut pas la profondeur et la critique, et le choc du réel et de l'imaginaire est ressenti : Rabelais en témoigne qui, justement, est l'un des premiers à utiliser le mot « encyclopédie », mais en dérision et en y voyant un « puits », un « abîme ».

Comment combler ce gouffre ? Par la réflexion sur la connaissance et sur sa transmission. À partir du chancelier Francis Bacon (1561-1626), l'« arbre » des connaissances venu de l'Antiquité (Porphyre) remplace un cercle qui ne cesse de s'ouvrir. À partir de Comenius – Jan Amos Komensky (1592-1670) –, l'éducation s'attaque à tous les savoirs : le penseur tchèque vise une « sagesse totale », pansophia, tout en révolutionnant la pédagogie par l'image, systématisant une tradition médiévale. Un courant de pensée humaniste, se référant à Llull, relève de cette pansophia : Vives, Ramus (Pierre de la Ramée), Giorgio Valla l'illustrent au xvi^e siècle.

C'est au début du xvii^e siècle que des ouvrages commencent à prendre le titre d'Encyclopædia, donnant à ce mot sa valeur moderne et concrète, dès lors confrontée avec Dictionarium, dictionnaire. Mais l'Encyclopædia de Johann Heinrich Alsted (Alstedius, qui eut pour disciple Comenius), parue en 1630, ne tient pas compte de la classification des connaissances par Bacon, qui inspirait l'Anatomia ingeniorum et scientiarum d'Antonio Zara (1614). En France, plusieurs dictionnaires consacrés aux noms propres, et donc « encyclopédiques », sont notables. Celui de Moreri (1674, puis 1691), célèbre en Europe, suscitera la réflexion critique novatrice de Pierre Bayle, pionnier de l'analyse textuelle qui entre dès lors dans le projet encyclopédique, et dont le Dictionnaire historique et critique paraît en 1696.