Publiciste et encyclopédiste anglais, né à Kendal, dans le Westmorland et mort à Islington, dans le Middlesex. D'origine modeste, Ephraïm Chambers fit ses études dans sa ville natale, puis entra comme apprenti chez un cartographe qui le poussa à se cultiver. En 1728, il lança, par souscription, l'ouvrage qui le rendit célèbre, son encyclopédie, à laquelle il devait consacrer sa vie entière : Cyclopaedia ou Dictionnaire universel des arts et des sciences.
C'est cette œuvre que Diderot entreprit d'abord de traduire en français, puis remania complètement pour faire sa propre Encyclopédie, avec d'Alembert. Pour la deuxième édition de son ouvrage, Chambers écrivit un texte, aujourd'hui perdu, donnant un aperçu de ses travaux, et intitulé Considération. Il n'accomplit jamais le remaniement de l'encyclopédie qu'il avait prévu, mais cinq éditions de cette œuvre parurent en dix-huit ans. En outre, Chambers avait fondé un magazine littéraire et traduit du français l'Usage de la perspective de Jean Dubreuil. Membre de la Royal Society, il fut inhumé dans l'abbaye de Westminster, à Londres.
Pour saisir la portée profonde de la Cyclopaedia, il n'est pas inutile de savoir que Chambers était franc-maçon. Dans son Discours de 1736, le chevalier Ramsay, haut dignitaire de la nouvelle Grande Loge de France, annoncait « un dictionnaire universel des arts libéraux et des sciences utiles. On a déjà commencé l'ouvrage à Londres et, par la réunion de nos confrères, on pourra le porter à sa perfection dans peu d'années. » Rien d'étonnant, dès lors, si l'imprimeur Lebreton, vénérable d'une des premières loges francaises, propose la traduction de la Cyclopaedia à Diderot et se fait l'éditeur de la nouvelle Encyclopédie qui sortira de ce travail.
Louise LAMBRICHS
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