Le Dictionnaire historique et critique de Bayle (1696) figure très souvent dans les inventaires de bibliothèques privées du xviiie siècle. Bayle fut en effet un des inspirateurs des Lumières. Dans cet ouvrage, l'auteur manifeste une prodigieuse érudition, mais les longues « remarques » personnelles dont il agrémente ces quatre volumes in-folio font d'eux une œuvre hautement originale et même singulière. Par l'influence qu'il a exercée, Bayle a sa place à côté d'Érasme, de Montaigne, de Voltaire, de Hume. La complexité de sa pensée oblige pourtant à le situer dans une ligne qui va de Calvin à Rousseau et à Kant.
1. Un penseur original
La singularité de l'œuvre se retrouve chez son auteur. Fils d'un pasteur du pays de Foix, Bayle est, au sens propre, un excentrique dans la littérature française : Méridional qui séjourna à peine à Paris, protestant qui vécut en Hollande à partir de 1681, semi-autodidacte, formé en homme de la Renaissance, qui resta étranger au classicisme. Boileau le trouvait pourtant « marqué au bon coin » : la phrase de Bayle est longue, mais sa langue est savoureuse. C'est un raisonneur à la fois serré et inventif.
Si le Dictionnaire est la plus célèbre des œuvres de Bayle, il ne se comprend bien que dans la perspective des ouvrages antérieurs, livres de controverse qui attaquent l'Église romaine sous plusieurs angles. Les Pensées diverses sur la comète (1682), sous couleur de récuser la superstition, au nom d'une physique mécaniste, visent en fait insidieusement le catholicisme. La Critique générale de l'Histoire du calvinisme de Maimbourg (1682), par le biais de considérations sur la méthode historique, réfute un ouvrage qui dépeignait les huguenots comme des rebelles en puissance. Les Nouvelles de la République des lettres, premier périodique littéraire français imprimé à l'étranger (1684-1687), fait une grande place aux ouvrages de controverse, comme aux ouvrages controversés, dont la publication était interdite en France. En 1686, le véhément pamphlet Ce que c'est que la France toute catholique sous le règne de Louis le Grand et le Commentaire philosophique sur […]
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