Pays le plus petit (21 041 km2) et le plus densément peuplé de l'isthme centraméricain 295 hab./km2, pour une population de 6 millions d'habitants en 2010), le Salvador est également le seul de la région à n'avoir qu'un seul littoral, sur la côte pacifique. Il est situé dans une zone sismique. Deux chaînes de montagnes volcaniques le traversent en longueur, formant une vallée centrale, où se trouvent les villes les plus importantes, dont la capitale San Salvador, et une étroite plaine littorale.
Indépendant de l'Espagne en 1821, le pays, qui formait l'une des cinq provinces de la capitainerie générale du Guatemala, adhère à la Fédération centraméricaine, puis se constitue en État indépendant en 1841. La culture du café devient, au cours du xixe siècle, la base de la structuration sociale du pays. Les élites nationales en contrôlent la production et l'exportation afin d'asseoir leur pouvoir politique. Mais ce système discriminatoire, ainsi que les fortes inégalités sociales et les tensions sur la terre ont généré deux conflits importants au xxe siècle. En 1932, l'armée écrase une révolte de paysans et prend le pouvoir jusqu'en 1979. À partir de 1980 éclate une guerre civile opposant la guérilla du Front Farabundo Martí de libération nationale (F.M.L.N.) à un gouvernement civil, au sein duquel l'armée est présente et dispose d'une certaine autonomie et du soutien des États-Unis. Le conflit prend fin en 1992 avec la signature d'un accord qui avait été négocié dans le cadre d'une opération des Nations unies. Celui-ci prévoit la démilitarisation et la démocratisation de la vie politique. Depuis lors, les deux camps s'affrontent dans les urnes, dans un contexte pacifié, mais dans un pays touché par une forte pauvreté, une délinquance en hausse et une relative stagnation économique. La stratégie de diversification par le développement d'industries d'assemblage mise en place dès la fin de la guerre civile n'a pas produit les résultats escomptés, et le pays est aujourd'hui très dépendant des transferts d'argent envoyés par les nombreux migrants installés aux États-Unis.
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