Par la diversité des problèmes abordés, par l'audace des hypothèses qui dépassent les cadres de l'évolutionnisme et annoncent déjà le diffusionnisme, autant que par l'élaboration de méthodes scientifiques pour l'exploration systématique des civilisations, l'œuvre de Tylor domine, avec celle de Morgan, la pensée anthropologique du xixe siècle.
Plus que l'explication du développement progressif de l'homme, thème qui court à travers toutes les recherches de l'époque, c'est la doctrine des survivances et la théorie de l'animisme que la postérité a retenues comme apport original de Tylor, et particulièrement quelques-unes de ses orientations méthodologiques : collecte large et systématique des objets et des documents, analyse comparative, traitement statistique pour la recherche des fréquences et des corrélations, expérimentation de l'utilisation des objets primitifs.
1. La marque de l'époque
Tylor, né à Camberwell, fils d'une famille de quakers, et de ce fait sans accès possible à l'Université, n'avait d'autre ressource que d'acquérir une formation d'autodidacte. La rencontre fortuite à Cuba d'un coreligionnaire archéologue, Henry Christy, lui permit de réaliser une expédition de six mois au Mexique. Grâce à celle-ci et grâce à ses travaux ultérieurs, il obtint un poste de conservateur au musée de l'université d'Oxford, le statut de lecteur en 1884, puis celui de professeur en 1896. Ses Recherches sur le début de l'histoire de l'homme (1865), un voyage chez les Pueblo, de vastes recherches postérieures effectuées d'abord dans le sillage de Bastian, puis en se démarquant du transformisme, aboutirent à son principal ouvrage, Primitive Culture (1871), et valurent à Tylor d'occuper la première chaire d'anthropologie créée à Oxford. Il mourut à Wellington.
La plupart des hypothèses ambitieuses sur les étapes successives de l'évolution de la famille ou de la religion qui ont séduit le siècle de l'évolutionnisme sont considérées aujourd'hui comme des constructions arbitraires. Néanmo […]
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