2. Une brèche dans l'évolutionnisme
Il semble au contraire que les mythologues aient tiré profit de la recherche de Tylor sur les thèmes prépondérants et analogues dans diverses cultures. Si la similarité des esprits opérant dans des conditions semblables peut expliquer les analogies thématiques et les développements parallèles, encore faut-il distinguer les convergences et les conséquences de contacts historiques, les phénomènes de développement et les phénomènes de propagation. Aussi Tylor retint-il une autre hypothèse pour rendre compte des similitudes de traits culturels : celle des emprunts par contacts culturels, rendus possibles par la ressemblance entre l'esprit qui invente et celui qui emprunte. L'une de ses vues perspicaces fut de rattacher la culture malgache à son origine indonésienne, et de nombreux aspects des cultures indiennes d'Amérique à leurs origines asiatiques.
Bien qu'il ait été victime de certains présupposés évolutionnistes, il a combattu le postulat de l'unilinéarité de l'évolution en montrant l'indépendance du développement de chaque civilisation où se sédimentent les survivances, en soutenant la diversité des rythmes d'évolution. Après lui, la recherche des indices de contacts et des mécanismes de diffusion des traits culturels sera poursuivie aux États-Unis et en Allemagne, notamment par G. Elliot-Smith, F. Boas et A. L. Kroeber.
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