3. L'augure du nouvel esprit anthropologique
Ni Mac Lennan ni Herbert Spencer ne s'étaient beaucoup préoccupés de donner un statut scientifique à l'anthropologie. Tylor s'y employa en lui appliquant des méthodes d'analyse rigoureuse, particulièrement la méthode des probabilités empruntée à la statistique. Pour montrer comment exploiter systématiquement les recherches sur le développement des institutions, il inventoria les lois du mariage et de la descendance dans près de trois cent cinquante peuplades, les classa en tableaux afin d'en dégager les corrélations (qu'il appelle adhesions). La grande fréquence de certaines corrélations indiquait qu'il ne s'agissait pas de simples coïncidences et que l'on pouvait par ce moyen établir des explications à valeur universelle. Ainsi s'aperçut-il que la coutume d'évitement était liée aux formes de résidence, et la teknonymie à la résidence matrilocale ainsi qu'à la coutume d'évitement de la belle-mère. Il utilisa la même méthode pour traiter des coutumes telles que le lévirat, la couvade, le mariage par rapt, ou des phénomènes liés fonctionnellement tels que l'exogamie et le système classificatoire des nomenclatures de parenté. Après authentification des textes étaient rejetées les allégations uniques, et admises seulement celles dont la fréquence était supérieure à ce qu'aurait fourni le simple hasard. Respectueux des faits, il donna à l'esprit anthropologique ce caractère de prudence inductive qui le caractérise encore, mais qui, poussé à l'excès, peut se muer en manie de l'énumération et en paralysie de la généralisation.
Malgré un sens de la relativité peu commun en son temps, Tylor ne semble pas totalement exempt de préjugés ni de ferveur partisane, surtout dans ses premières œuvres où l'audace de l'hypothèse subit les aléas de tout saut inductif. Aussi ses explications demeurent-elles parfois fort vulnérables, d'autant qu'il lui arrive d'extrapoler à partir des « primitifs » du xixe siècle et de comparer des unités qui ne son […]
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