La construction d'un organisme procède d'une cellule unique, l'œuf, étape du cycle de vie. L'œuf contient un exemplaire du génome de l'individu et transmet aussi toute l'organisation de la cellule. Les deux sont interdépendants et leur état, à la suite de la fécondation, conditionne les processus épigénétiques et génétiques de la morphogenèse, ou élaboration des formes. Morphogenèse animale et morphogenèse végétale sont très différentes, mais les problèmes posés pourraient être abordés de la même manière. En effet, chez les végétaux, l'existence d'une paroi rigide autour de chaque cellule assure le port de la plante, mais empêche toute mobilité. En revanche, la morphogenèse des vertébrés est caractérisée par des mouvements cellulaires de grande ampleur. Dans tous les cas, à partir de l'œuf et pour former l'organisme, les cellules se multiplient, acquièrent une diversité fonctionnelle, s'organisent pour former les axes de polarité et générer les organes. Cette organisation dépend de la morphodynamique cellulaire, autrement dit des déformations cellulaires et mouvements cellulaires. La visible coordination des événements de la morphogenèse nécessite des échanges cellulaires qui se font par une grande diversité de processus : contacts, sécrétions de substances, transmission de contraintes biomécaniques...
La diversité cellulaire se manifeste très tôt au cours des divisions de l'œuf. Cette diversité ne préjuge cependant pas des potentialités cellulaires révélées par des expériences de dissociation ou de transplantation de cellules. La plasticité de l'embryon et les limites de cette plasticité diffèrent considérablement selon les espèces et les stades de développement.
L'acquisition d'une diversité cellulaire à la suite des étapes de division de l'œuf peut être visualisée par une sorte de cartographie de l'embryon. Depuis l'embryologiste allemand Hans Spemann (1869-1941), on donne le nom de carte des territoires présomptifs aux représentations de l'embryon indiquant les tissus a […]
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