Passage naturel entre le lac St. Clair et le lac Érié, d'abord poste frontière puis centre de collectage des produits de la chasse amassés par les trappeurs, Detroit fut fondée par les Français en 1701. Sa population s'élevait, en 2006, à 871 121 habitants (4 468 966 hab. pour l'agglomération). La cité est entourée d'une véritable ceinture d'usines, parfois de très grande taille, autour desquelles gravitent des cités-satellites, elles aussi fortement industrialisées. Pourtant, exception majeure dans la région des Grands Lacs, l'essor de Detroit ne doit pas grand-chose, directement, à cette situation privilégiée de « détroit ». La ville s'est en effet tournée vers les activités industrielles au milieu du xixe siècle, par la transformation des produits de la forêt voisine... avec la construction de véhicules en bois. À la fin du xixe siècle, le dynamisme de quelques grands capitaines d'industrie entraîne une expansion spectaculaire de la construction automobile. En 1901, la région de Detroit ne recense pas moins de 321 constructeurs, la plupart, certes, encore au stade de l'artisanat. Les activités de Olds à Lansing, puis de Henry Ford à Detroit, vont réduire rapidement ce nombre à une douzaine, dont les trois « grands » mondiaux de la construction automobile : General Motors, Ford et Chrysler, ainsi que quelques entreprises françaises (Renault, P.S.A, Michelin).
Parallèlement, l'agglomération s'est aussi efforcée de diversifier ses activités économiques ; on peut noter à ce propos la pétrochimie, au sud de Detroit et autour de Sarnia (des raffineries sont en activité aux points d'arrivée des oléoducs acheminant les hydrocarbures extraits des régions méridionales), et le renouveau du secteur de l'imprimerie et de l'édition (dont la tradition repose sur les productions forestières locales, encore que l'incendie de Miramichi ait détruit, en 1825, près de 1 200 000 hectares de forêts). En dépit de cette tendance à la diversification des activités industrielles (métallurgie, chimie, électronique, etc.), Detroit demeure très sensible au marché international de la construction automobile, et, dans les années 1980, elle a vu baisser sensiblement son activité industrielle avec, pour corollaires, une augmentation rapide du chômage et des tensions sociales très vives. Le plan urbain doit être modifié, avec une densité encore plus élevée en centre-ville et la création de nouvelles villes satellites. On notera que le pourcentage de la population noire est un des plus élevés des villes américaines (82,8 p. 100 en 2000). La population du centre-ville ne représentait que 23 p. 100 de la population métropolitaine mais concentrait 75 p. 100 de la population afro-américaine.
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