C'est le 27 avril 1790 que naît la Société des Amis des droits de l'homme et du citoyen tenant ses séances en l'église des Cordeliers. Avant d'abriter un club, l'église avait donné son nom à l'un des soixante districts parisiens créés en avril 1789. Le district des Cordeliers, correspondant à peu près au quartier de l'actuel Odéon, était habité par de nombreux journalistes et intellectuels patriotes ; il avait été capable, le 22 janvier 1790, groupé derrière Danton, son président, d'empêcher tout un bataillon des miliciens de La Fayette de parvenir à s'assurer de la personne de Marat. Le terrain était donc propice à la création d'un club qui, d'emblée, se situera à la gauche des Jacobins. Il faut pourtant dénoncer une confusion trop fréquente chez les journalistes et les romanciers de l'histoire (que l'on trouve même dans le Quatre-vingt-Treize de Hugo) entre le district éphémère, remplacé dès le printemps de 1790 par la section du Théâtre-Français, et le club qui vivra d'avril 1790 à avril 1794. Quatre fois président du district, Danton, par exemple, fréquentera très rarement le club et militera bien davantage chez les Jacobins. Et quand Camille Desmoulins lancera en décembre 1793, de connivence avec Danton, son journal Le Vieux Cordelier, l'adjectif « vieux » ne renvoie guère qu'au district et indique le sens de l'opération : offensive des « indulgents » qui forment l'aile droite des Jacobins contre l'extrémisme des Cordeliers.
Extrémisme marqué dès la naissance du club, où sont admis d'emblée les femmes et les citoyens « passifs », tous ceux auxquels, que ce soit en raison du sexe ou d'une contribution fiscale trop faible, la Constitution refuse le droit de vote (la cotisation est volontairement si faible qu'elle ne peut gêner personne). Dès le début, note Mathiez qui est le meilleur historien de la première partie de leur histoire, les Cordeliers tiennent d'abord à « rester en contact avec le peuple des travailleurs et des petites gens, continuellement et directe […]
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