Au cours du développement humain, l'appareil circulatoire est l'un des premiers à s'ébaucher. Ce fait traduit l'importance vitale du flux circulatoire dès le début de l'embryogenèse. Il alimente en effet les tissus en formation et draine les résidus de la nutrition. Très vite le cœur est fonctionnel. Ses battements, d'abord imperceptibles, deviennent audibles au stéthoscope, ce qui est l'un des moyens dont dispose le médecin pour suivre le développement du fœtus.
À partir de la naissance, d'importantes transformations vont avoir lieu car l'enfant, qui jusqu'alors menait une vie « aquatique » dans l'utérus maternel, sans respiration pulmonaire, passe brusquement à la vie aérienne pendant laquelle ses poumons vont fonctionner. Le cœur s'adapte à ce changement en achevant son cloisonnement : le cœur droit d'où part le sang destiné à l'hématose pulmonaire est ainsi séparé du cœur gauche, responsable de l'irrigation des tissus, par l'intermédiaire de l'aorte et de ses branches. Cette dualité de la fonction circulatoire au sein d'un même appareil constitue l'un des caractères biologiques les plus fondamentaux des vertébrés supérieurs, donc de l'homme. En effet, la bonne coordination des deux circulations, pulmonaire et générale, exige la mise en jeu de régulateurs, nerveux et hormonaux, particulièrement délicats. Ils s'ajustent aussi à la volémie, volume du liquide circulant endigué, elle-même contrôlée par des mécanismes sophistiqués responsables de l'osmorégulation en fonction de l'absorption de liquide et de sels d'une part, et de l'excrétion de ces substances (par le rein surtout) d'autre part.
Le réglage des pressions hydrostatiques qui commandent l'écoulement du sang dans les fins vaisseaux des tissus, les capillaires, n'est pas moins essentiel car c'est de là que dépend toute leur nutrition tissulaire, donc leur vie, tout spécialement dans le cas de la circulation cérébrale. D'où l'importance des mécanismes régulateurs de la pression artérielle ou de ceux qui contrôlent la coagulabilité du sang et la perméabilité vasculaire en pathologie […]
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