Les fondements de la pensée chinoise traditionnelle nous sont connus essentiellement par des textes qui furent rédigés pour la plupart à l'époque dite des philosophes (en histoire : l'époque des Royaumes combattants, ve-iiie s. av. J.-C.). Il est cependant certain que nombre de concepts remontent à une époque beaucoup plus ancienne : non pas aux souverains mythiques, Fuxi, Huangdi, Yao, Shun, auxquels on attribuait toutes sortes d'inventions, mais à la dynastie des Shang-Yin ( ?-xie s. av. J.-C.) sur laquelle nous sommes de mieux en mieux documentés par les découvertes archéologiques et épigraphiques. Celles-ci infirment souvent, mais parfois confirment, les renseignements fournis par l'ancienne littérature (classiques confucéens, écrits des auteurs philosophes) ; c'est néanmoins sur cette dernière qu'ont travaillé des générations de penseurs. À travers les divergences d'écoles, on retrouve chez tous des conceptions communes sur le monde et son ordonnance, l'homme, l'éthique, la politique : ce sont là des « catégories » et des idéaux qu'il importe naturellement de connaître avant d'aborder l'étude d'un auteur particulier.
Il est communément admis, par les Chinois eux-mêmes, qu'il y a en Chine trois religions : le bouddhisme, le taoïsme et le confucianisme. Quoique foncièrement différentes à bien des égards, elles ont cependant en commun d'être très élaborées dans leurs doctrines et leurs pratiques. On sait d'autre part que la masse du peuple chinois, composée principalement de paysans, était jadis et naguère encore illettrée dans son immense majorité. Aussi les grandes religions que l'on vient d'évoquer n'ont-elles été répandues dans le petit peuple, dans la mesure variable où elles le furent, que sous des formes simplifiées, édulcorées sinon corrompues de « superstitions ». Il y eut effectivement des formes de bouddhisme populaire, de taoïsme populaire, de confucianisme populaire, dont l'étude est aussi nécessaire pour la connaissance de la religion effective du peu […]
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