2. Aspects traditionnels des grandes religions
• La religion paysanne de l'Antiquité
Les plus anciens classiques chinois, à commencer par le Shi jing ou Livres des vers, fournissent déjà, quoique remaniés, de bons témoignages d'ordre religieux. Ils nous permettent de constater que, dès l'époque – viiie siècle avant J.-C. au plus tard – dont ils sont le reflet indirect, la religion chinoise se présente sous deux aspects assez différenciés : la religion du roi et de la noblesse, d'une part, et, de l'autre, la religion agraire ou religion paysanne. C'était, il est vrai, surtout par leur structure sociale et leur genre de vie que différaient les communautés paysannes et le monde royal et seigneurial. Les concepts religieux fondamentaux étaient les mêmes, autant qu'on sache. L'essentiel peut à l'extrême limite se résumer de la façon suivante : il y a une corrélation, un accord intime entre la nature et la société, qui obéissent tous deux à de semblables règles d'équilibre et d'alternance. La régularité de l'une dépend de la bonne conduite de l'autre. Car, par un inévitable anthropocentrisme, la société a néanmoins une sorte de prééminence sur la nature et, par des gestes et comportements appropriés dans les temps et lieux convenables, elle peut et doit l'aider ou l'inciter à suivre son cours normal, indispensable notamment à la bonne marche des travaux agricoles. C'est dans la mise en œuvre de ce principe général que se manifestèrent entre les religions seigneuriales et royales et la religion paysanne des différences, aggravées avec le temps par l'écart entre la société féodale et la société communautaire des villages. Mais il faut dire qu'on ne connaît la religion paysanne que par des documents peu nombreux, difficilement interprétés, qui n'en restituent qu'une image moyenne. Elle fut évidemment beaucoup plus diverse et complexe qu'on ne le pourra jamais savoir. Ses traits les plus caractéristiques sont les suivants.
À défaut de chef (sinon de conseil des anciens), la communauté village […]
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