Noble flamand ; filleul de Philippe le Bon, chambellan de Charles le Téméraire, Philippe de Commynes fut à ses côtés pendant la Ligue du bien public et lors de l'entrevue du Téméraire et de Louis XI à Péronne (1468). C'est là qu'il connut le roi, au service duquel il passa en 1472, non sans lui avoir donné, dès le temps de Péronne, d'habiles conseils. Louis XI le fit sénéchal de Poitou (1476). Après la mort de ce roi, Commynes se dressa contre le gouvernement des Beaujeu, complota avec Louis d'Orléans et participa à la « guerre folle ». Destitué de ses fonctions de conseiller et de sénéchal en 1485, il fut même emprisonné en 1488. Libéré peu après, il rallia le service de Charles VIII. Déjà chargé de missions diplomatiques sous Louis XI, notamment à Florence en 1478, Commynes se vit confier par Charles VIII diverses missions en Italie et en Allemagne. Il accompagna encore Louis XII en Italie, puis se retira jusqu'à sa mort dans la seigneurie d'Argenton, que lui avait apportée sa femme. Il y mourut, pratiquement ruiné.
Commynes est surtout célèbre par les Mémoires qu'il rédigea, à la demande de l'archevêque de Vienne Angelo Catone, entre 1489 et 1491 (pour le règne de Louis XI) et en 1497-1498 (pour celui de Charles VIII), afin de servir à l'histoire des événements dont il avait été témoin et parfois acteur. L'ouvrage fut imprimé en huit livres à partir de 1524. Dans un style vif et élégant, Commynes cherche à éclairer l'intelligence des faits, et non seulement assurer leur souvenir. Soucieux d'explication, analyste subtil des comportements politiques, gardant son sens critique malgré l'admiration qu'il porte aux souverains qu'il a servis, c'est un véritable historien, plus qu'un chroniqueur à l'ancienne mode.
Jean FAVIER
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