On appelle chaînes alpines les chaînes de montagnes formées pendant le cycle orogénique alpin, qui s'étend sur l'ensemble des ères secondaire et tertiaire, pendant les derniers 245 millions d'années de l'histoire du globe terrestre. Le cycle alpin succède au cycle hercynien ou varisque, qui s'est développé pendant la seconde moitié de l'ère primaire, sur environ 200 millions d'années, et dont les effets furent aussi généraux que ceux du cycle alpin.
1. Répartition des chaînes alpines
Les chaînes alpines forment deux ceintures orogéniques : l'une, de direction latitudinale, est la ceinture téthysienne, développée des Antilles aux îles de la Sonde et devant son nom au vaste océan aux dépens duquel elle s'est formée ; l'autre, aux directions méridiennes prédominantes, dite ceinture péripacifique, doit son nom au fait que les chaînes qui la constituent bordent cet océan, sauf dans la partie australe de celui-ci.
La ceinture téthysienne s'est développée entre un ensemble de continents septentrionaux, comprenant l'Amérique du Nord et l'Eurasie septentrionale qui sont restées unies jusqu'au début du Tertiaire, et un ensemble de continents méridionaux, Amérique du Sud, Afrique, Madagascar, Inde, Australie qui, soudés jusqu'à la fin du Primaire, se sont disjoints au cours du Secondaire d'une manière progressive. La ceinture téthysienne est actuellement représentée, soit par des chaînes de montagnes comme celles qui occupent le pourtour de la Méditerranée ou une grande partie de l'Asie méridionale, soit par des arcs insulaires comme, à ses deux extrémités, l'arc caraïbe ou l'arc indonésien.
La ceinture péripacifique est formée, à l'est, par les chaînes de montagnes qui bordent les continents américains (cordillère des Andes, montagnes Rocheuses), et, à l'ouest, par des arcs insulaires qui longent les côtes asiatiques dans l'hémisphère Nord, puis s'en écartent considérablement à partir de l'équateur pour s'achever au large de la Nouvelle-Zélande en entourant l'Australie par le nord-e […]
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