2. Chronologie de la formation des chaînes alpines
Au cours du cycle orogénique alpin, différentes périodes de mouvements dites « phases orogéniques » ont été caractérisées. Laissant de côté les répliques de détail, on peut toutefois donner ici le calendrier des phases principales.
Ces phases se manifestent pratiquement partout dans le domaine des chaînes alpines. Toutefois, les phases orogéniques tertiaires masquent souvent les phases d'âge secondaire qui, pourtant, ne manquent pas : par exemple, les dépôts détritiques dits « flyschs », d'âge jurassique supérieur-crétacé, qui sont constants dans tout le domaine téthysien, sont liés à ces phases d'âge secondaire.
De la même manière, des épisodes métamorphiques d'âge secondaire ont été reconnus dans les chaînes alpines (par exemple vieux de 140 et 110 Ma – Jurassique supérieur et Crétacé moyen – dans les Alpes occidentales et ailleurs, dans les Hellénides, par exemple). Enfin, des structures d'âge secondaire ont été datées directement, en Méditerranée orientale et, d'une façon plus générale, en Asie méridionale.
Les chaînes alpines ont, comme toutes les chaînes, une histoire tectonique polyphasée.
On notera enfin que le calendrier des phases emprunte aux chaînes péripacifiques :
– la phase andine – ou névadienne – aux Andes d'Amérique du Sud ou à la sierra Nevada d'Amérique du Nord (Jurassique supérieur) ;
– la phase laramienne à la chaîne de Laramie, dans l'ouest des États-Unis (Crétacé supérieur) ;
– la phase pasadénienne à la ville de Pasadena, en Californie (limite Tertiaire-Quaternaire).
C'est un nouvel exemple de la distinction à faire entre chaînes alpines et cycle alpin.
En fait, ces « phases » ont une distribution régionale qui dépend du détail du mouvement des continents dans le cadre de la tectonique des plaques, notamment de leurs collisions avec des arcs insulaires ou entre eux. Par commodité de langage, elles tendent de plus en plus à être remplacées par leurs âges absolus.
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