CENTON

Chez les Latins, cento – ou kentrôn chez les Grecs – se disait de guenilles maintes fois rapiécées. Au figuré, on appelle « centon » un poème composé de vers ou de fragments de vers empruntés çà et là soit à un même auteur, soit à plusieurs. L'important, c'est que ces éléments se trouvent rassemblés dans un ordre nouveau et qu'ils offrent ainsi un sens tout différent de celui qu'ils avaient originellement. Centon est aussi le nom donné à des œuvres en prose composées de manière analogue. Ce jeu d'esprit, qui n'est pas toujours sans portée, a connu une fortune particulière dans l'Antiquité gréco-romaine, surtout à l'époque où le christianisme s'est assimilé l'héritage classique.

1.  Des fragments de Virgile pour célébrer le Christ

Grecs et Romains n'ont pas traité le centon comme un amusement sans conséquence, qui disparaît sans laisser de traces après qu'on s'en est diverti un instant. Nombre de ces pièces ont été copiées et diffusées, on dirait aujourd'hui éditées. Ainsi, le centon témoigne, à sa modeste place, d'une certaine conception de la culture et mérite d'être examiné à ce titre, et non point comme une simple curiosité.

La littérature antique est une littérature d'imitation. Ce mot n'avait pas alors le sens assez péjoratif qu'il prend facilement aujourd'hui. On n'opposait point imitation et création. On estimait que l'originalité ne pouvait s'exprimer que par le tour nouveau, inattendu et parfois surprenant donné à des thèmes, des genres et des formules traditionnels. Aussi, loin de dissimuler les mécanismes de l'imitation et de masquer ses sources, comme on s'attache à le faire aujourd'hui, on se plaisait au contraire à les laisser entrevoir : un public de connaisseurs pouvait alors apprécier tout ce qui séparait l'œuvre nouvelle de son modèle, toute la part d'originalité et d'inspiration qui s'y trouvait ainsi renfermée.

En même temps, certaines œuvres étaient vite apparues comme inépuisables, au point de devenir les bases de l'éducation et de la culture. C'était le cas d'[…]