ÉNÉIDE, Virgile

Considéré comme le plus grand poète romain, Virgile (70-19 av. J.-C.) était un amoureux de la nature, se refusant à toute participation active à la vie politique ou administrative : ses deux recueils de poèmes, les Bucoliques (37 av. J.-C.) et les Géorgiques (27 av. J.-C.) témoignent de cette aspiration, où se formule déjà le désir d'un retour aux sources. Mais Virgile est aussi l'auteur de l'Énéide. Cette épopée relate les exploits d'Énée et les origines de Rome. Elle put apparaître en son temps comme une œuvre de propagande puisqu'elle faisait de l'empereur Auguste le descendant du prestigieux héros. C'est d'ailleurs Auguste qui insista, à la mort de Virgile, pour que l'œuvre fût conservée et publiée, alors que le poète avait souhaité qu'elle fût détruite car il la jugeait inachevée. La Mort de Virgile (1945), d'Hermann Broch, a transfiguré cet événement en une des plus belles méditations sur la création.

1.  L'épopée d'Énée

Virgile a trouvé son inspiration pour l'Énéide (Aeneis) dans les grandes épopées d'Homère : il s'agissait de donner à la culture romaine une œuvre digne de l'Iliade et de l'Odyssée. Tous les commentateurs ont insisté sur la proximité de l'épopée latine avec les œuvres d'Homère. On a ainsi coutume de distinguer deux parties dans l'Énéide : la première (chant I à VI) relate les voyages d'Énée et s'apparente à l'Odyssée ; la seconde, reprenant les grands motifs de l'Iliade, évoque les guerres pour la conquête du Latium. 

Après un très court exorde, le récit commence abruptement : Énée, son fils Ascagne (ou Iule) et les Troyens pensent rejoindre l'Italie lorsqu'une violente tempête les fait aborder en Afrique, à Carthage, où ils sont accueillis par la reine Didon (chant I). Celle-ci prie Énée de lui faire le récit de ses aventures : les chants II et III constituent donc des récits dans le récit, Énée narrant la chute de Troie et les années d'errance qui ont succédé à la défaite. Le chant IV relate les amours d'Énée et de Didon, qui s'achèvent tragiquemen […]