CENTON

2.  Du poème de Proba au centon polémique

Le poème de Proba a connu un succès durable ; elle a eu des émules immédiats dans le monde latin. Le centon chrétien fleurit aussi dans l'Orient grec. Un drame sur la Passion du Christ, écrit au iv^e siècle peut-être par Apollinaire de Laodicée, combine des citations d'Euripide, d'Eschyle et de Lycophron. Au v^e siècle, une autre grande dame, l'impératrice Eudocie, femme de Théodose II, composera une vie du Christ en vers d'Homère.

Le Moyen Âge n'a pas négligé le chemin ainsi frayé. On y voit apparaître des œuvres plus souples sans doute que le centon entendu au sens strict, mais qui font largement appel aux techniques combinatoires utilisées par Proba. Saint Columban (543-615) écrit des épîtres en vers parsemées de sentences morales empruntées à Horace, Juvenal, Juvencus et Prudence, ainsi qu'aux mystérieux Dicta Catonis. Un poème de consolation dû à Waldram de Saint-Gall (ix^e s.) mêle la Bible, Boèce et Fortunat. La curieuse Ecbasis captivi (x^e s.) – épopée en vers mettant en scène des animaux – est pour une large part une mosaïque composée de vers de Virgile, de Lucain, de Juvencus, de Prudence et, surtout, d'Horace.

La Renaissance, qui aimait les jeux d'esprit les plus singuliers, ne manqua pas de remettre en honneur le centon sous sa forme la plus stricte. Le genre fut particulièrement cultivé au xvi^e et au xvii^e siècle. Non seulement on vit réapparaître des centons homériques, et surtout des centons virgiliens, mais d'assez nombreux poèmes formés de vers de Pétrarque parurent en Italie. Le centon satirique fut pratiqué avec succès, vers 1550, par les Capilupi de Mantoue. Lelio Capilupi brocarda les moines en vers virgiliens.

Cependant, la tradition de Proba et du Virgile chrétien n'avait pas disparu. Citons l'Anglais Alexander Ross, qui écrit une Christiade en treize chants (1638). Sa Préface est imprégnée de la pensée des Pères de l'Église. On y trouve l'idée que la beauté supérieure de la forme virgilienne doit être mise au se […]