Le nom des Celtes (Keltoi) apparaît pour la première fois dans les textes des historiens grecs du ve siècle avant J.-C., Hécatée de Milet et Hérodote. Les géographes grecs et latins les présentent comme un peuple du Nord-Ouest de l'Europe vivant au nord de la Ligurie, entre les Ibères et les Germains. Mais leur domaine s'est étendu au cours du temps, à la suite d'un mouvement d'expansion que les auteurs anciens datent des ive et iiie siècles avant J.-C. Leur nom varie dans la littérature antique : ce sont tantôt les Celtes, tantôt les Gaulois (Galli en latin), tantôt les Galates.
Dans la seconde moitié du xixe siècle, des archéologues ont proposé de reconnaître dans les sites de l'Âge du fer nord-alpin les restes de la civilisation des Celtes. En 1913, dans son Manuel d'archéologie préhistorique, celtique et gallo-romaine, Joseph Déchelette associe plus précisément ce peuple à la culture de La Tène (ou culture laténienne, définie, en 1872, par le Suédois Hans Hildebrand), qui se développe en effet à partir du ve siècle (vers 475 av. J.-C.) en Bohême, en Autriche, en Allemagne du Sud et dans l'est et le centre de la France. Cette culture peut être reconnue, à partir du ive siècle, dans les régions touchées par l'« expansion celtique » mentionnée dans les écrits antiques ; elle régresse puis disparaît lorsque toutes ces zones passent sous contrôle romain (dans la seconde moitié du ier siècle av. J.-C. en Europe tempérée).
Joseph Déchelette montre que la culture laténienne du second Âge du fer s'inscrit dans la continuité de la culture de Hallstatt (vers 800-vers 475 av. J.-C.), caractéristique du premier Âge du fer. On s'accorde maintenant à reconnaître que les régions hallstattiennes et laténiennes anciennes dessinent les contours, parfois fluctuants, d'un domaine nord-alpin dont la cohérence est attestée, d'un point de vue archéologique, depuis le IIe millénaire avant J.-C. On suppose que ce domaine nord-alpin était habité pendant les Âges des métaux par une population homog […]
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