LION

Le plus grand Carnivore d'Afrique vivant dans les milieux ouverts (savanes etdéserts) de ce continent, au sud du Sahara, ainsi que dans l'ouest de l'Inde (population résiduelle dans la réserve de Gir, État de Gujarat). Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Fissipèdes ; famille : Félidés. Effectifs : 200 000 en Afrique, une centaine en Asie.

Le lion (Panthera leo) est caractérisé par un corps puissant, une tête très large et couronnée d'une crinière foncée, de fortes pattes et une longue queue se terminant par un toupet de poils noirs. Comme la plupart des félidés, ses griffes sont rétractiles. Son pelage ras est de couleur ocre.

Le mâle mesure de 2,6 à 3,30 mètres de longueur (queue de 60 cm à 1 mètre non comprise), 1,20 mètre de hauteur et son poids varie de 150 à 250 kilogrammes. La femelle, la lionne, est nettement plus petite. L'espérance de vie est de quinze à vingt ans.

Sociaux, fait rare pour de grands félins, ces animaux diurnes, et parfois nocturnes, forment des groupes comportant des mâles et des femelles. Les individus solitaires sont presque toujours des lions âgés, blessés ou malades. Les mâles assurent la surveillance et la protection du territoire qu'ils marquent en rugissant, ce cri pouvant être entendu à plus de 8 kilomètres. Ce sont surtout les lionnes qui chassent, soit seules, soit en groupes pour encercler leurs proies (buffles, gnous, zèbres, antilopes). Seulement un quart des attaques réussissent. Les lions, quant à eux, se contentent bien souvent de se nourrir de charogne ou de voler le repas des hyènes. Leur vue, mais surtout leur ouïe et leur odorat sont excellents.

Lors des chaleurs des femelles (qui sont réceptives plusieurs fois par an), très peu de rivalité existe entre les mâles d'un même groupe. Durant cette période, les femelles s'accouplent avec plusieurs mâles. Après une gestation d'environ trois mois, la lionne met bas, à l'écart du groupe, deux à quatre petits aveugles et couverts de poils ras. Les lionceaux rejoindront le groupe vers l'âge de deux mois et seront alors surveillés et allaités aussi par les autres femelles. Pendant ce temps, les mâles restent à l'écart et surveillent les alentours.

Le territoire des lions est en constante diminution. Jusqu'à la fin du xix^e siècle, ces animaux étaient présents dans toute l'Afrique (sauf dans les zones de forêt équatoriale), en Arabie et de l'Asie Mineure jusqu'au pied de la chaîne himalayenne. Objet de légendes en Afrique, et particulièrement chez les Masaï du Kenya, ou figure de récits bibliques et mythiques (Samson), le lion a toujours fasciné l'homme et nourri son imaginaire. Grâce à sa beauté, sa force et sa majesté, il a été qualifié de « roi des animaux » ou de « seigneur des steppes ».