De formule générale C50H75O11N15, la bradykinine est un nonapeptide dont la séquence des acides aminés correspond à la formule : H-Arg-Pro-Pro-Gly-Phe-Ser-Pro-Phe-Arg-OH. Sa synthèse a été réalisée par Boissonas et Elliott.
C'est le Brésilien Mauricio Rocha e Silva qui, en faisant agir de la trypsine sur du plasma (ou sur des globulines plasmatiques), a découvert en 1949 cette substance capable de contracter le muscle lisse intestinal et de provoquer l'hypotension par vasodilatation.
L'intérêt de cette découverte est que, sans protéolyse préalable, la bradykinine n'existe pas à l'état libre dans le milieu intérieur de l'organisme ; il arrive cependant que certaines glandes, comme le pancréas ou les glandes salivaires, aient, grâce à leur sécrétion, une activité protéolytique, ce qui libère la bradykinine in situ et provoque une vasodilatation. On doit donc ranger la bradykinine parmi les facteurs humoraux très importants pour la vasomotricité artérielle.
De nombreux analogues de la bradykinine, aux propriétés beaucoup plus hypotensives et dans lesquels l'arginine est remplacée par de la lysine, ont été synthétisés.
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