Après Francesco De Sanctis, Benedetto Croce a été le maître le plus influent et le plus suivi de la critique littéraire italienne, dont une large part porte encore son empreinte. Philosophe de tendance hégélienne, historien des idées, la doctrine qu'il a formulée en matière d'esthétique littéraire pose tout ensemble la spécificité de la création, qui est toujours un acte lyrique, et sa force d'intégration, qui absorbe et valorise, dans cet acte même, biographie, histoire et idéologie, sans que celles-ci soient jamais le motif ou l'objet suffisants de l'œuvre poétique.
1. Le philosophe
Né à Pescasseroli (Abruzzes), Benedetto Croce appartient à une famille de grands propriétaires terriens et de magistrats, et son enfance se passe dans un milieu austère et laborieux. Il est attiré très jeune par des recherches de caractère érudit, portant principalement sur l'Italie méridionale, et ses premières publications sont des recueils de variétés historiques et folkloriques, des biographies, des études sur l'importance de l'occupation espagnole. Ces travaux l'absorbent de 1886 à 1892, et il ne les abandonnera jamais totalement. Ils lui fourniront la documentation de ses ouvrages historiques sur l'Italie méridionale, mais ne satisfont qu'en partie son besoin d'une certitude à la fois concrète et universelle.
Croce est ainsi amené à réfléchir sur la signification de l'histoire ; en 1893, il publie La Storia ridotta sotto il concetto generale dell'arte, où l'on trouve le double refus qui marque toute sa pensée : celui de l'idéalisme hégélien, très vivant à Naples, et qui aboutit à l'apriorisme historique ; celui du positivisme, encore vigoureux mais déjà en crise. Il croit trouver une voie satisfaisante dans le marxisme, pour lequel il s'enthousiasme (1895-1896), mais qu'il abandonne rapidement, lui reprochant son instrumentalisme.
C'est surtout contre l'esthétique positiviste qu'il écrit son Estetica (Esthétique, 1902), où il affirme, à la suite de De Sanctis, le caractère non intellect […]
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