ASIE DU SUD-EST (art et archéologie) Préhistoire et protohistoire

L'âge des chasseurs-cueilleurs (ou Paléolithique)

Pour la période préhistorique, il faut distinguer deux aspects différents : la recherche anthropologique concernant les hommes fossiles et celle qui s'occupe des outils de ces hommes. Mais tandis qu'en Europe les industries paléolithiques sont bien connues, classifiées et datées, sans que l'on possède beaucoup de données sur les hommes fossiles les plus anciens eux-mêmes, en Asie du Sud-Est, c'est le contraire : les hommes fossiles sont connus depuis longtemps, mais notre connaissance des industries du Paléolithique est rudimentaire ; les recherches récentes n'ont fait qu'accentuer ce phénomène. La découverte d'un ancêtre possible de la race humaine en Birmanie, daté de quarante millions d'années, pourrait même ramener le « berceau de l'humanité » vers l'Asie du Sud-Est comme on le croyait déjà au début du siècle à la suite de la découverte du Pithécanthrope.

Les autres découvertes des deux dernières décennies dans le domaine des hommes fossiles peuvent se résumer en quatre points :

1. En Asie du Sud-Est, ces hommes sont bien plus anciens que l'on avait cru : ainsi les formes les plus anciennes du Pithécanthrope, Homo modjokertensis, sont datées maintenant d'environ deux millions d'années (Jacob), et l'Homme de Java classique, qui porte maintenant le nom paradoxal d'Homo erectus erectus, daté auparavant d'environ 300 000 ans au plus, a maintenant des dates absolues de 830 000 et 710 000 ans. Ce « vieillissement » des hommes fossiles semble être un phénomène global, allant de pair avec le fait que la séparation de la branche menant à l'homme de celle menant aux singes, en partant d'un ancêtre commun, doit être considérablement reportée dans le temps.

2. L'aire de répartition de ces Pithécanthropiens a dû être plus vaste que les deux régions où on les connaissait jusqu'alors, puisque leurs restes osseux ont été trouvés entre-temps en Chine centrale et méridionale et au nord du Vietnam ; cela tend à confirmer l'hypothèse selon laquelle les outils primitifs classés sous le nom de broyeurs (choppers/chopping-tools, [Movius]) qui ont été trouvés un peu partout en Asie du Sud-Est (l'Anyathian de la Birmanie, le Fignoïan de la Thaïlande, le Patjitanian de l'Indonésie, le Tampanian de la péninsule malaise et le Cabalwanian de Luçon, Philippines) seraient les outils utilisés par les Pithécanthropiens, dont ils indiqueraient l'aire d'extension.

3.  Des travaux récents montrent que l'évolution du Pithécanthrope vers l'Homo sapiens en Australasie fut continue et directe (Thorne).

4. Ces mêmes travaux laissent entrevoir la possibilité de survie en Australie de ces Pithécanthropiens jusqu'à présent, un peu comme des Néanderthaliens au Vietnam et ailleurs (Heuvelmans).

En ce qui concerne les outils de ces Pithécanthropiens et leurs descendants en Asie du Sud-Est pendant cette longue période des chasseurs-cueilleurs, l'image est loin d'être claire. Tout ce que nous savons aujourd'hui est que certaines formes d'outils, tels que les outils faits de galets (pebble-tools), restèrent les mêmes durant des centaines de milliers d'années, ce qui est expliqué par la supposition qu'ils servaient à fabriquer d'autres outils en bambou, etc., ensuite, qu'il n'y avait pas vraiment d'industries lithiques au sens européen du terme, mais seulement des développements locaux, qui ont résisté à tout effort de classification. La thèse traditionnelle selon laquelle il y aurait dans le monde, au Paléolithique inférieur, une distinction nette entre les régions ayant des bifaces (hand-axe cultures) et les régions ayant des couperets (chopping-tool cultures), les dernières comprenant l'Asie du Sud-Est (Movius),[...]