Phnom Penh est une des petites capitales de l'Asie du Sud-Est, par sa population, estimée à 1,5 million d'habitants en 2008, soit près de 10 p. 100 de la population totale du Cambodge.
La ville s'est développée sur un site exceptionnel de confluence hydrographique formant quatre bras, évoquant symboliquement pour les Khmers quatre visages (chatomukh), en référence aux quatre faces de Bouddha du Bayon d'Angkor Thom, à la croisée du Mékong, du Bassac et du Tonlé Sap, une localisation stratégique contrôlant l'accès vers le delta du Mékong, le Laos et la cuvette cambodgienne. Le site aurait été occupé sporadiquement dès le xve siècle, mais son occupation permanente date de 1860, lorsque le roi Norodom, souscrivant à la tradition khmère de fondation d'une nouvelle capitale lors de l'accès au trône d'un nouveau souverain, choisit le site pour y installer sa capitale, son occupation étant par la suite pérennisée par le protectorat français.
À partir d'un bourg installé le long du bourrelet du fleuve, la ville s'étend par remblaiement de casiers hydrauliques et endiguements successifs sur la rive ouest du Tonlé Sap. À la fin du xixe siècle, ce mode d'extension a donné naissance à trois quartiers distincts sur le plan de la répartition ethnique, des fonctions et des formes du bâti, qui forment aujourd'hui la ville historique. Au sud, la ville khmère, végétale à l'origine car construite de maisons en bois sur pilotis et organisée par le palais royal ; au centre, la ville chinoise aux fonctions commerciales marquées par la présence des compartiments chinois installés sur un parcellaire étroit et profond ; au nord enfin, la ville européenne, avec ses larges avenues, ses villas coloniales et ses équipements (poste, lycée, hôpital, cathédrale...). Sous l'impulsion d'Ernest Hébrard, placé à la tête de la Direction de l'urbanisme chargée des plans d'aménagement et d'extension des villes d'Indochine et de son programme de grands travaux menés entre 1928 et 1939, l'expansion de la v […]
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