SÉCRÉTIONS ANIMALES

Mécanismes cellulaires des processus sécrétoires

L'acte sécrétoire comprend le transport intracellulaire de précurseurs, la synthèse de produits spécifiques, leur stockage éventuel et leur extrusion. S'il y a accumulation du produit néoformé, il est parfois possible de l'identifier par les techniques cytochimiques et de caractériser ainsi la nature de la sécrétion. La présence de cellules dans lesquelles on décèle des quantités notables de mucopolysaccharides acides et de glycoprotéines permet de désigner les unités sécrétrices responsables de la nature muqueuse de la sécrétion, par exemple les portions tubuleuses de la glande sous-maxillaire. Dans les unités sécrétrices des glandes séreuses (pancréas exocrine, cellules principales des glandes gastriques du fundus), les cellules élaborent des grains de sécrétion riches en protéines, précurseurs directs d'enzymes. Certaines glandes dites mixtes présentent des unités sécrétrices muqueuses et séreuses : les glandes sous-maxillaires et sublinguales sont à la fois des fournisseurs de mucus et d'enzymes pour la salive. D'autres cellules glandulaires (glandes sébacées, cortex surrénal) se chargent d'inclusions lipidiques. Dans la médullo-surrénale, les cellules stockent dans des granules des quantités importantes d'adrénaline et de noradrénaline. Il arrive fréquemment que les produits accumulés dans les cellules glandulaires ne correspondent pas au produit biologiquement actif recueilli par le physiologiste dans les canaux excréteurs ; ainsi les grains de zymogène présents dans les cellules principales des glandes fundiques de l'estomac ou dans les cellules du pancréas exocrine contiennent respectivement du pepsinogène ou du chymotrypsinogène et du trypsinogène, c'est-à-dire des protéines qui n'acquièrent leurs propriétés enzymatiques protéolytiques qu'une fois libérées hors de la cellule qui les a élaborées. Dans la glande thyroïde, la thyroglobuline emmagasinée dans la cavité centrale des follicules thyroïdiens est dénuée d'activité hormonale ; il faut qu'elle soit réabsorbée par les cellules thyroïdiennes et attaquée par les protéases des lysosomes pour que les molécules à action hormonale, la thyroxine et la triiodothyronine, soient libérées et déversées dans les vaisseaux capillaires sanguins.

L'emploi des traceurs radioactifs, combiné aux techniques de fractionnement cellulaire et à la radio-autographie à haute résolution, a permis de découvrir les étapes intra-cellulaires des processus sécrétoires. Après administration à l'animal d'acides aminés radioactifs, précurseurs de protéines, on constate que les ribosomes de l'ergastoplasme sont le siège de la synthèse des chaînes polypeptidiques constitutives des protéines. Se détachant des ribosomes, les protéines néoformées passent dans les citernes de l'ergastoplasme, et gagnent l'appareil de Golgi où elles s'accumulent pour être stockées sous forme de grains de sécrétion ; ce phénomène a été particulièrement étudié dans les cellules du pancréas exocrine et les cellules somatotropes de l'antéhypophyse. Selon les besoins, le contenu des grains de sécrétion est alors déversé hors de la cellule, par exocytose, dans une région plus ou moins limitée qui constitue le pôle excréteur.

Dans les glandes qui, comme le foie ou la glande thyroïde, sécrètent des glycoprotéines, les cellules synthétisent d'abord les chaînes polypeptidiques sur les ribosomes de l'ergastoplasme. Une fois la chaîne polypeptidique formée, certains sucres (hexoses et hexosamines) sont ajoutés, donnant ainsi naissance à de courtes ramifications latérales : celles-ci s'allongent progressivement par addition successive de nouvelles unités monosaccharidiques tout au cours de leur migration vers l'appareil de Golgi, où se poursuit l'addition[...]