RAMSÈS II (1304-1213 av. J.-C.)

L'exploitation de la Nubie

Originaire du Delta oriental, la XIX^e dynastie y avait des attaches. Ramsès II installe donc son palais ainsi que le centre administratif de l'Égypte à Piramsès, dont l'emplacement est discuté : il s'agirait de Tanis, selon les uns, de Khatana-Qantir, selon d'autres. La création de cette ville résulte de l'évolution de la situation dans le Proche-Orient où, menacé de deux côtés, par les «  Peuples de la mer » et par l'empire assyrien en pleine expansion, l'empire hittite va bientôt disparaître. Pour protéger ses frontières dans ce bouleversement général, l'Égypte doit concentrer ses forces dans le Delta : déjà les « Peuples de la mer » sont à ses portes. Ils pénètrent aussi en Libye, qui devient à son tour menaçante.

Si, du point de vue tactique, l'Égypte doit être puissante dans le nord du pays – d'où la création de Piramsès –, du point de vue stratégique elle ne peut résister aux forces en présence sans les ressources de l'hinterland africain, d'où la politique d'exploitation à outrance de la Nubie, commencée par la XVIII^e dynastie et intensifiée par Séti I^er et Ramsès II.

La Nubie – le pays de Koush – produit en effet l'or qui servira, certes, à enrichir les temples, mais aussi à acheter des alliances en Asie. Elle fournit, de plus, des matières premières : bois, bétail, cuir, qui font défaut à l'Égypte. Enfin, et surtout, elle lui procure des hommes pour son armée.

L'intérêt que l'Égypte porte à la Nubie se traduit par les constructions qu'elle effectue dans ce pays. Déjà Séti I^er y a installé des temples ; Ramsès II, pour sa part, y édifie ce qui restera le fait marquant de son règne : les deux magnifiques temples hypogées d'Abu Simbel, consacrés l'un à la reine Néfertari, l'autre, le plus grand, aux dieux Amon et Rê-Horakhty, mais aussi... à Ramsès II lui-même. Le roi s'y fait représenter sous la forme d'un dieu à tête de faucon pour lequel il accomplit lui-même tous les rites de l'offrande divine traditionnelle.

C'est sans doute cette « déification » de son vivant et de son propre fait qui explique le prestige posthume de Ramsès II. Très nombreuses sont les statues, originales ou usurpées, que le pharaon consacre à sa propre image, n'hésitant pas, de plus, à s'attribuer les constructions d'autres pharaons, voire celles de son propre père. La grande salle hypostyle du temple de Karnak fut édifiée par Séti I^er, Ramsès II se contentant d'y faire graver son nom !

Ramsès II mourut après un règne de soixante-huit ans, qui couvre à lui seul plus de la moitié de toute la XIX^e dynastie. Il eut plus de cent enfants de ses épouses légitimes ou secondaires. Ce fut le treizième de ses fils, Merenptah, qui lui succéda.