RALEIGH sir WALTER (1552-1618)

Soldat, courtisan, explorateur, colonisateur, homme d'État, poète, historien et par-dessus tout un des esprits les plus distingués d'une période éminente de l'histoire d'Angleterre, sir Walter Raleigh (ou Ralegh) fut un personnage considérable des règnes d'Élisabeth I^re et de Jacques I^er. Il offrit sa tête au bourreau, après treize ans de captivité à la tour de Londres. C'était pour crime de haute trahison envers le roi, mais aussi pour avoir offensé l'Espagne dans sa malheureuse expédition de Guyane en 1616, le roi l'ayant relâché pour cette ultime aventure qui se solda par un échec. Étrange, riche et cruelle destinée que celle d'un homme courageux, qui s'identifie à son époque par l'ambition, l'orgueil, le goût de la poésie et de l'aventure, le mépris de la mort.

Walter Raleigh

Photographie

Walter Raleigh (1552-1618), explorateur, homme d'État, historien, étend sa cape sous les pas de la reine Élisabeth I^re d'Angleterre. 

Crédits : Hulton Getty

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Fils d'un gentilhomme du Devonshire, Raleigh fit ses études à Oriel College, Oxford (1572-1574), non sans avoir, auparavant, combattu sous Coligny à Jarnac (1569) et séjourné deux ans en France. Après Oxford, il fit du droit aux Inns of Court, à Londres, où se complétait l'éducation d'un gentilhomme. Son demi-frère, sir Humphrey Gilbert (1539-1583), l'introduisit à la cour et lui donna le goût de la mer. Ils firent ensemble une première expédition maritime en 1578. À son retour, il fut envoyé en Irlande pour réprimer un débarquement papiste qui fut sauvagement anéanti à Smerwick (1580). Sa carrière de courtisan se poursuivit pendant une dizaine d'années, au cours desquelles il devint le favori de la reine, écrivit des poèmes et des ouvrages en prose relatifs à ses préoccupations du moment ou à ses activités propres — voyages, découvertes, guerre avec l'Espagne. C'est ainsi qu'il rédigea, en 1591, un Récit véridique de la bataille des Açores... entre le Revenge (navire commandé par sir Richard Grenville, 1541-1591) et une Armada du roi d'Espagne, combat où Grenville perdit héroïquement son bateau et sa vie, exploit que célébra Tennyson dans son poème The Revenge. De même, en 1596, il publia un ouvrage sur la Guyane, récit de s [...]