PLAINES CENTRALES ou GRANDES PLAINES, États-Unis

Des prairies et des champs

Principalement constituées de prairies semi-arides parcourues par des troupeaux de bisons à l’époque précoloniale, les Grandes Plaines ont été progressivement mises en culture. Elles se caractérisent par des sols fertiles dus à des dépôts sédimentaires anciens et par un climat continental qui implique une forte amplitude thermique. Deux sous-ensembles géomorphologiques se dessinent : de vastes plaines sillonnées de vallées fluviales à l’est et une zone de plateaux qui dépassent les 1 000 mètres d’altitude à l’ouest, au pied des Rocheuses. L’élevage bovin (ranching) occupe les hautes plaines du Colorado et du Wyoming.

Mais les Plaines centrales sont surtout connues pour la culture du blé qui occupe une large part de leur superficie : blé d'hiver au sud (Colorado, Kansas et Oklahoma) et blé de printemps dans les contrées les plus septentrionales (du Montana au Minnesota). Les principaux États producteurs de blé aux États-Unis sont le Kansas et le Dakota du Nord, suivis par le Montana. Il s’agit avant tout d’une agriculture commerciale destinée notamment à l’exportation : à eux deux, les États-Unis et le Canada totalisaient en 2018 un quart des exportations mondiales de blé en termes de valeur. Le développement d’une agriculture intensive, fortement mécanisée, a contribué au déclin démographique de ces États agricoles. Près des deux tiers des comtés situés dans les Plaines centrales ont connu un recul démographique entre 1950 et 2007, soit une perte de 600 000 habitants. Les comtés ruraux sont les plus touchés par ce déclin, en lien avec un exode rural continu et le vieillissement de la population résidente. À l’inverse, les comtés en croissance se concentrent aux marges des Plaines centrales, à proximité des grandes agglomérations (Austin et San Antonio au Texas, Denver au Colorado), ainsi qu’à l’est du Wyoming et dans la région des Black Hills (Dakota du Sud). Le déclin démographique des Plaines centrales accentue les faibles densités dans la région. À l’exception de quelques comtés du Colorado et du Texas, la majorité des comtés des Plaines centrales compte moins 10 000 habitants. Le Wyoming est l’État des États-Unis qui a la densité la plus faible après l’Alaska (2,3 hab./km²).

Enfin, ce vaste territoire abrite de nombreux gisements pétroliers et gaziers qui ont donné lieu à l’exploitation d’énergies fossiles dans le nord du Texas, en Oklahoma, dans le bassin de Denver (à cheval entre le Colorado, le Wyoming et le Nebraska) et le bassin de Williston (Dakota du Nord). La région abrite également les principales mines d’uranium du pays, en particulier au Wyoming et dans une moindre mesure au Texas et au Colorado.