HIGGS PETER (1929-2024)

Peter Higgs est un physicien théoricien britannique. En 2013, il a obtenu, conjointement au Belge François Englert, le prix Nobel de physique pour leur formulation théorique – publiée dans deux articles distincts en 1964 – d'un mécanisme contribuant à notre compréhension de l'origine de la masse des particules subatomiques. Cette démonstration a été confirmée en 2012 grâce à la découverte au Cern (en Suisse) de la particule fondamentale prédite : le boson de Higgs.

Né dans la banlieue de Newcastle upon Tyne (Royaume-Uni) le 29 mai 1929, Peter Ware Higgs est connu pour ses travaux sur la description mathématique des symétries et des mécanismes de brisement de symétrie des systèmes physiques élémentaires. Après une enfance à Birmingham puis à Bristol, il est étudiant au King’s College de l’université de Londres de 1947 à 1954, année où il soutient une thèse de doctorat intitulée « Quelques problèmes en théorie des vibrations moléculaires », sous la direction du chimiste théoricien Hugh Christopher Longuet-Higgins (1923-2004). L’article qu’il publie en 1953 dans les comptes rendus de la Royal Society analyse de façon extrêmement novatrice le spectre vibrationnel des molécules hélicoïdales. Après un séjour postdoctoral de deux ans à Édimbourg (Écosse), il retourne à Londres au University College, puis s’établit définitivement en octobre 1960 à l’université d’Édimbourg où il gravit tous les échelons de la carrière universitaire, avant de prendre sa retraite en 1996.

Les travaux de Higgs ont d’abord concerné des problèmes de chimie physique ou de physique du solide liés à la description quantique des états électroniques des molécules ou des cristaux. Après s’être ensuite brièvement intéressé à la gravitation dans le cadre de la théorie de la relativité générale, il aborde dans les années 1960 le domaine de la physique des particules élémentaires. En analysant la description mathématique des symétries dans le cadre des théories de jauge et en particulier la conséquence de la structure du vide sur les masses des particules messagères des interactions, il parvient à construire un modèle ouvrant la voie à la théorie actuelle des interactions électrofaibles. Ce mécanisme théorique, dénommé depuis lors « mécanisme de Higgs », est proposé de façon indépendante et quasi simultanément par Robert Brout (1928-2011) et François Englert (né en 1932). Sa signature expérimentale est la nécessaire existence d’un boson de spin nul, couramment appelé « boson de Higgs », couplé à toutes les particules avec une intensité proportionnelle à leurs masses. La découverte, au Cern en 2012, d’une particule qui semble posséder ces caractéristiques a donné au comité Nobel l’occasion de couronner Englert et Higgs en 2013.

Peter Higgs est mort le 8 avril 2024 à Édimbourg.

— Bernard PIRE