DIRAC PAUL (1902-1984)
Paul Dirac
A. Bortzells Tryckeri/ Courtesy of the AIP Emilio Segre Visual Archives
Le physicien britannique Paul Adrien Maurice Dirac a marqué l'histoire de la physique moderne par sa description révolutionnaire de l'électron à l'aide d'une fonction d'onde à quatre composantes et par sa prédiction de la découverte des « antiparticules ».
Un ingénieur devenu mathématicien
Né à Bristol le 8 août 1902, Dirac est le fils d'un professeur de français immigré de Suisse et d'une bibliothécaire née en Cornouailles. De nationalité suisse par sa naissance, il est naturalisé britannique en 1919 ; il fait des études d'ingénieur électricien à l'université de Bristol, mais la mauvaise situation économique qui règne dans l'Angleterre de l'après-guerre l'empêche de trouver du travail dans sa spécialité. Il entreprend alors des études de mathématiques à l'université de Bristol et obtient brillamment son bachelor en 1923. Grâce à ce succès, il bénéficie d'une bourse qui lui permet d'achever ses études universitaires dans le département de physique du St John’s College de Cambridge. Il approfondit l'étude de la relativité générale sous la direction de l'astronome et physicien Ralph Fowler (1889-1944) et soutient en 1926 la première thèse de doctorat consacrée au tout nouveau sujet qu’est la mécanique quantique. Bénéficiaire de 1925 à 1928 d'une bourse de la Commission royale pour l'exposition de 1851 (créée en 1849 par le prince Albert, elle distribue encore annuellement plusieurs bourses pour des études avancées), il bénéficie de séjours à Copenhague (Danemark), Göttingen (Allemagne) et Madison (Wisconsin, États-Unis). Nommé « professeur lucasien de mathématiques » à l'université de Cambridge en 1932, il partagera avec l'Autrichien Erwin Schrödinger (1887-1961) le prix Nobel de physique en 1933 « pour la découverte de formes nouvelles de la théorie atomique ». Dirac prend sa retraite de l'université de Cambridge en 1969 et émigre avec son épouse aux États-Unis où il obtient un poste de professeur visiteur puis de professeur de plein exercice à l'université d'État de Floride à Tallahassee. Il donne un cours de relativité générale, publié en 1975 par les éditions Wiley et dont les rééditions successives seront amplement utilisées par les étudiants et les chercheurs. Dirac meurt le 20 octobre 1984 à Tallahassee (Floride) après une longue maladie.
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Écrit par
- Bernard PIRE : directeur de recherche émérite au CNRS, centre de physique théorique de l'École polytechnique, Palaiseau
Classification
Pour citer cet article
Bernard PIRE. DIRAC PAUL (1902-1984) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Média
Paul Dirac
A. Bortzells Tryckeri/ Courtesy of the AIP Emilio Segre Visual Archives
Autres références
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DÉCOUVERTE DE L'ANTIMATIÈRE
- Écrit par Bernard PIRE
- 126 mots
- 1 média
Le théoricien britannique Paul Dirac (1902-1984) prédit, en 1931, que, par nécessité de cohérence mathématique, une théorie quantique et relativiste doit associer à toute particule, comme l'électron, un alter ego de charge opposée. Le 2 août 1932, Carl David Anderson photographie,...
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ANTIMATIÈRE
- Écrit par Bernard PIRE, Jean-Marc RICHARD
- 6 931 mots
- 4 médias
...positivement ; on peut dire plus généralement que les charges opposées jouent des rôles différents dans la matière qui nous entoure. La théorie de l'électron, élaborée parDirac, rétablit une symétrie entre les charges positives et les charges négatives, en introduisant le concept d'antiparticule. -
BOSONS ET FERMIONS
- Écrit par Bernard PIRE
- 1 709 mots
...fonction d’onde de l’électron en conciliant les principes de la mécanique quantique et ceux de la relativité restreinte d’Einstein. Cette description permit à Dirac d’associer à tout fermion une antiparticule de même masse mais de charge opposée : l’observation du positron en 1932 a, la première, confirmé cette... -
CHAMPS THÉORIE DES
- Écrit par Bernard PIRE
- 4 463 mots
- 1 média
...de moment angulaire intrinsèque multiple impair de h/4π obéissent à des lois statistiques différentes, énoncées par Enrico Fermi (1901-1954) et Paul Dirac (1902-1984). Les champs quantiques fermioniques ressemblent aux champs bosoniques, et les objets théoriques fondamentaux qui les décrivent sont... -
ÉLECTRICITÉ - Histoire
- Écrit par Jacques NICOLLE
- 6 197 mots
- 11 médias
Paul Dirac (1902-1984) contribue à édifier une mécanique ondulatoire relativiste qui permet d'interpréter les phénomènes dus au moment magnétique propre de l'électron. La mécanique ondulatoire relativiste, grâce à d'autres expériences, intervient dans le développement de la physique des solides et ses... - Afficher les 11 références
Voir aussi
