NOUVELLE-ANGLETERRE

Un « vieux pays », berceau de l’histoire yankee

Jusqu’à l’arrivée des Européens, les effets du peuplement amérindien sont modestes et ponctuels sur les paysages de la région. Les historiens estiment la population autochtone vers 1500 autour de 100 000 personnes. Il s’agit de tribus semi-nomades pratiquant des semis agricoles (maïs, haricots), associés à la chasse et à la cueillette. C’est en 1620 que le Mayfloweret ses « pères pèlerins » en quête de liberté religieuse abordent la baie de Plymouth et fondent la colonie éponyme.

Les arrivées successives de colons anglais aboutissent à la création d’un paysage rural qui est la réplique de nombreuses campagnes britanniques. Le bocage, le morcellement du parcellaire, l’habitat groupé, la tradition du village green (la place publique), l’organisation communautaire sur des bases religieuses ainsi que la pratique initiale d’une agriculture vivrière constituent des marqueurs encore visibles de l’influence anglaise. Il en est de même pour l’urbanisation concomitante du développement industriel. Les zones rurales se sont progressivement dépeuplées au bénéfice des bourgs. Au cours du xix^e siècle apparaît un réseau urbain hiérarchisé. Ainsi se sont spécialisés en chaîne des centres artisanaux, de petites villes-marchés, des ports, des villes moyennes et, à la tête du réseau, la métropole, Boston.

L’influence historique du protestantisme caractérisée par la pratique du libre examen se manifeste dans l’attachement aux institutions démocratiques locales comme les town meetingsou « assemblées communales ». Elle est aussi évidente dans l’intérêt porté à l’éducation, comme l’indique le développement des écoles et universités, dont la plus prestigieuse, Harvard, créée à Cambridge, aux abords de Boston, en 1636.

L’histoire économique de la Nouvelle-Angleterre en ce qui concerne l’évolution des systèmes productifs est quasi parallèle à celle de l’Angleterre jusqu’au milieu du xx^e siècle. Après une période de développement agricole fondée sur la culture des céréales et l’élevage, la région connaît une prospérité maritime grâce à la pêche et au commerce intercontinental. L’industrialisation fondée sur l’exploitation des ressources naturelles renforce l’essor économique. La région devient dès le milieu du xix^e siècle l’une des premières ceintures industrielles des États-Unis avec l’industrie du cuir et surtout celle du textile, concentrées dans les milltowns comme Manchester ou Lawrence, installées près des chutes d’eau. Dans les années 1960, le déplacement progressif de ces industries vers le sud du pays pour réduire les coûts de production entraîne un déclin économique et régional.