NÉOLITHISATION Proche-Orient et Turquie orientale

Les villages d'agriculteurs-éleveurs de 7500 à 6600 avant J.-C.

La première moitié du VIII^e millénaire fut donc une phase d'inventions et d'expériences fondamentales pour l'avenir de la néolithisation, mais relativement dispersées et hétérogènes dans une carte d'installations encore clairsemées. La production de subsistance en particulier semble ne concerner que l'agriculture en Syrie-Palestine, et probablement l'élevage sur les flancs du Zagros.

Après 7500, on entre dans une nouvelle phase où ces acquisitions se consolident et s'échangent d'un bout à l'autre de la zone nucléaire où les premières expériences ont vu le jour. Des villages agricoles existent désormais dans le Zagros, et l'élevage lui-même, d'abord expérimenté, on l'a vu, dans un contexte plus ou moins nomade qui laissait peu de traces, figure désormais dans tout le Proche-Orient au nombre des pratiques alimentaires des agriculteurs sédentaires eux-mêmes.

En Palestine, les sites du Prepottery Neolithic B (P.P.N.B.) sont plus nombreux que ceux du P.P.N.A. La culture du blé et de l'orge est attestée, ainsi que l'élevage de la chèvre auquel s'ajoute peut-être celui du mouton à Jéricho. En haute Mésopotamie syrienne ou turque, les agriculteurs de Mureybet sont des « proto-éleveurs » de bœufs, ceux d'Abu Hureyra élèvent des chèvres, ceux de Çayönü des caprinés et aussi des porcs. Dans le Zagros, où les premières traces morphologiquement identifiables de céréales cultivées se manifestent vers 7000 à Ganj Dareh et Ali Kosh, les occupations d'abord saisonnières deviennent de vrais villages permanents, où se poursuit dans un environnement désormais stable l'élevage du petit bétail.

Et partout, à l'Est comme à l'Ouest, des plans d'habitats plus complexes reflètent l'évolution sociale de ces peuples sédentaires, soit, ce qui est presque toujours le cas, qu'on adopte le plan rectangulaire à plusieurs pièces qui facilite les adjonctions de cellules nouvelles au gré des accroissements familiaux, soit, comme vers 7000 à Beidha, que plusieurs « maisons » rondes accolées et communicantes constituent la véritable unité d'habitation. Des sols et des revêtements muraux en chaux caractérisent alors les architectures palestiniennes.

Les outillages très diversifiés de Syrie-Palestine contrastent avec ceux plus sommaires du Zagros, mais la hache polie est présente partout, tandis que la terre cuite ne voit pas encore s'élargir son champ d'utilisation, toujours essentiellement religieux (figurines, objets géométriques). Un « culte des ancêtres » se manifeste à Jéricho sous forme de dépôts de crânes humains à visages surmodelés à l'image du vivant.