MASQUES

Depuis les théologiens jusqu'aux encyclopédistes à la recherche de catégories universelles, qui n'a pas écrit sur le masque ? Quelle galerie n'a pas rêvé d'entreprendre et quel musée a négligé d'organiser une exposition sur ce thème ?

Les auteurs romantiques ont aimé les loups de velours ou les figures grimaçantes, et l'on pourrait montrer qu'il s'agissait là d'éléments annonciateurs d'une forme de représentation sexuelle. Il se trouve que le masque ne correspond pas toujours à une aventure amoureuse. Il n'est pas non plus toujours diabolique et l'Inquisition ne s'est pas préoccupée des porteurs de masques.

Nature et signification du masque

Si l'on raisonne à partir du masque en général, on est tenté de lui accorder une qualité universelle, alors qu'il y a des cultures où il n'existe pas. Certes, elles sont peu nombreuses et l'on pourrait dire que les tatouages et les peintures faciales font alors office de masques. Mais est-ce tout à fait vrai ? Il conviendrait d'abord de définir ce qui est masque et ce qui ne l'est pas. Bien des pièces ethnographiques célèbres (Vanuatu central, île de Banks) sont plus des couvre-chefs que des masques, même si les meilleurs auteurs n'ont pas hésité à les assimiler. Certains masques sont fixés sur un manteau, une cape, une cagoule souple ou rigide, qui enveloppe peu ou prou le corps. D'autres sont seulement plaqués sur le visage et laissent voir tout le corps. Dans l'un ou l'autre cas, peut-on dire que le masque assure la même fonction ?

Un autre problème se pose : celui de la représentation du masque. Peut-on toujours en décrypter le symbole ? Certains sont des œuvres non figuratives avant la lettre. Parfois on peut se demander si l'on est en présence d'un porteur de masque ou du présentateur mobile d'un objet symbolique. D'autres masques portent un nom qui ne veut rien dire, un nom neutre, à partir duquel il est impossible de reconstituer un symbole. Il convient alors d'observer le comportement précis du porteur de masque : le moment de son entrée devant le public, le profit matériel ou le prestige qu'il en tire, les raisons de son choix, ses gestes, la composition du public, etc. Il y a des masques sur lesquels on disserte depuis un siècle, sans savoir réellement ce qu'ils impliquent, tels les masques malanggan de Nouvelle-Irlande.

L'ambiguïté du vocabulaire descriptif complique fortement le problème des masques. On parle en effet, pour la Nouvelle-Guinée, la vallée du Sépik en particulier, de masques de pignons à propos d'énormes représentations du visage humain, en bois, plates et accrochées juste en dessous du faîte du toit, ou en vannerie, intégrées au travail même de la paroi. Aucun de ces prétendus masques ne saurait être porté par un homme, car ils ont fréquemment une hauteur de deux mètres. Mais le langage occidental ne comporte aucun terme s'appliquant aisément à ces pièces.

Un masque est fait pour être porté. Qu'on le compare avec d'autres effigies humaines dans le cadre d'une étude stylistique n'autorise pas pour autant à établir des liens de parenté entre ces dernières et les masques. Le masque se porte soit appuyé sur le sommet de la tête – il est alors de structure souple ou rigide, mais enveloppant complètement la tête –, soit tenu entre les dents par une barre convenablement disposée, s'il est en matériaux légers, soit, s'il est rigide, supporté par les épaules ; s'il est à tenon, le porteur le tient à la main devant son visage ; le passage d'une cordelette plus ou moins élastique derrière la nuque est une habitude moderne et plutôt occidentale. La plus grande partie des masques destinés à être portés par un homme vivant et qui danse sont en bois ou en matériaux végétaux. Les masques en terre, ou en matériaux précieux, fragiles ou trop lourds,[...]