DAGUERRE LOUIS JACQUES MANDÉ (1787-1851)

Louis Jacques Mandé Daguerre naît le 18 novembre 1787 à Cormeilles-en-Parisis et passe son enfance à Orléans. Il entre comme apprenti dessinateur chez un architecte, avant de travailler à Paris, dans l'atelier de Degotti, le fournisseur de décors pour l'Opéra. Daguerre participe bientôt à des mises en scène pour l'Ambigu et l'Opéra-Comique. Dix ans après son mariage avec Louise Georgine Arrowsmith, Daguerre inaugure le 11 juillet 1822 sa propre salle de spectacles, dans le quartier des théâtres, situé près de l'actuelle place de la République. Le Diorama, construit selon ses plans, offre sur 20 mètres de largeur et 13 mètres de hauteur le spectacle de lieux réels ou imaginaires dont les éléments de décor apparaissent par le jeu subtil de l'éclairage et des transparences. Le Diorama connaît un réel succès, et Daguerre est décoré de la Légion d'honneur.

L'opticien Charles Chevalier lui parle un jour de Joseph Nicéphore Niépce, inventeur d'un procédé capable de fixer les images formées par un objectif au fond d'une chambre noire. Daguerre le rencontre et lui propose un contrat d'association, signé le 14 décembre 1829. En exploitant le pouvoir sensibilisateur de l'iode sur une plaque d'argent exposée à la lumière, Daguerre parvient à affiner le procédé que Niépce nomme « Héliographie » (l'écriture par le soleil). À la disparition brutale de Niépce, en 1833, Daguerre accepte pour nouvel associé le fils du défunt, Isidore Niépce, mais continue seul ses recherches. Sa découverte essentielle tient à l'action des vapeurs de mercure sur l'iodure d'argent formé par la lumière à la surface de la plaque. L'image est un positif, d'une grande finesse. Daguerre, qui vient de découvrir le principe toujours actuel d'une image latente révélée a posteriori, donne son nom au procédé qu'il essaie de commercialiser. Le 7 janvier 1839, François Arago, secrétaire de l'Académie des sciences fait une première présentation, sommaire, du Daguerréotype. Quelques semaines plus tard, ruiné par l'incendie de son théâtre, Daguerre cède à l'État l'exploitation des procédés du Daguerréotype et du Diorama en échange d'une rente annuelle qu'il partage avec son associé. Le 19 août 1839, devant les Académies des sciences et des beaux-arts, Arago fait la description complète du Daguerréotype et de ses plaques. L'accueil des sociétés savantes du monde entier est enthousiaste, Daguerre reçoit des courriers des plus grands physiciens, notamment l'Anglais John Herschel et l'Américain Samuel Morse. Les Académies de Vienne, d'Édimbourg, de Munich et de New York lui offrent une place en leurs rangs ; à Paris, le roi Louis-Philippe le fait officier de la Légion d'honneur. Le gouvernement envoie des daguerréotypes en cadeau à tous les souverains d'Europe. Le succès de son invention lui ayant apporté une certaine aisance, Daguerre prend dès 1841 une retraite paisible à Bry-sur-Marne, où il meurt le 10 juillet 1851.

— Hervé LE GOFF