LANDAU LEV DAVIDOVITCH (1908-1968)

Physicien soviétique, Lev Landau se spécialise dans les travaux sur le diamagnétisme et sur l'antiferromagnétisme, domaine nouveau qu'il est le premier à explorer.

Ces recherches sur les transitions de phase le conduisent tout droit à la nouvelle physique de la matière condensée du xx^e siècle, avec des travaux sur l'hélium ainsi que sur les phénomènes de superfluidité et de supraconductivité.

Couronné par le prix Nobel en 1962, Lev Landau laisse derrière lui un cours de physique théorique en sept volumes que les étudiants et les physiciens du monde entier connaissent.

Une carrière remarquable

Lev Landau est né le 22 janvier 1908 à Bakou, au bord de la mer Caspienne, centre pétrolier en pleine expansion. Son père était ingénieur et travaillait dans une compagnie pétrolière. Sa mère était médecin. Lev Landau se passionne très tôt pour les sciences. Il est à peine âgé de treize ans lorsqu'il termine ses études secondaires. Trop jeune pour entrer à l'université, il commence, à la demande de ses parents, des études d'économie dans une école technique supérieure, qu'il abandonne un an plus tard pour s'inscrire à l'université. Il y suivra simultanément les cours des facultés de chimie et de physique.

Le jeune Landau, avide de savoir, n'est pas satisfait par la qualité de l'enseignement dispensé à Bakou. Il part en 1924 pour Petrograd, où il s'inscrit à la faculté de physique.

Il y rencontre de jeunes gens de talent qui vont devenir par la suite de grands théoriciens : V. Ambartsoumian, G. Gamov, M. Bronstein, D. Ivanenko. En 1928, Lev Landau a dix-neuf ans, il est diplômé de l'université de Petrograd et obtient une bourse pour préparer une thèse à l'Institut physico-technique de Leningrad. Deux ans plus tard, il effectue son premier voyage à l'étranger. Il est déjà l'auteur de deux ouvrages consacrés à la mécanique quantique. Il est donc accueilli en tant que savant au laboratoire de Niels Bohr à Copenhague où il retournera en 1933, puis en 1934. Au cours de ses séjours à l'étranger, Lev Landau se rend à Berlin où il fait la connaissance d'Einstein. Il effectue également des stages en Grande-Bretagne, en Suisse et aux Pays-Bas. Mais ce sont ses contacts avec Niels Bohr qui le marquent davantage. Il écrit alors son célèbre ouvrage, Le Diamagnétisme du gaz électronique. Avec Wolfgang Pauli, il est co-auteur des Principes de la mécanique quantique relativiste.

En 1932, Lev Landau dirige le groupe de recherche de l'Institut physico-technique de Kharkov (Ukraine). Nommé professeur, il occupe la chaire de physique théorique à l'université. Kharkov devient un nouveau centre de recherches en physique qui attire l'attention des physiciens étrangers. La revue Physikalische Zeitschrift der Soviet Union voit alors le jour.

En 1937, Lev Landau est invité à l'Institut des problèmes physiques auprès de l'Académie des sciences de l'URSS, par Piotr Kapitsa qui en est le fondateur. Il y travaillera jusqu'à sa mort.

Lev Landau s'est opposé à la création de grands groupes de chercheurs. Lui-même a, pendant une longue période, travaillé uniquement avec Evgenij Lifshits.

À la fin des années 1930, il dirige un séminaire théorique auquel participent des physiciens de très haut niveau, venus de différentes villes du pays. Pour obtenir le droit de présenter un exposé à son séminaire, il fallait avoir passé un test de connaissances théoriques minimales (toutefois, cette règle n'était pas appliquée de manière très stricte). Ainsi naquit l'école Landau, qui a formé de grands théoriciens.

En 1937, Lev Landau épouse Kora Dobrantséva qu'il connaît depuis son séjour à Kharkov et dont, en 1946, il a un fils, Igor, futur chercheur en chimie. Le 28 avril 1938, Landau est arrêté à la suite de la « confession » faite[...]