SENGHOR LÉOPOLD SÉDAR (1906-2001)

Prince et poète, Léopold Sédar Senghor a su épanouir un lyrisme heureux, et chanter, avec une inquiète passion, la toujours jeune Afrique qui se réveille après des siècles de sujétion et des millénaires d'une vie culturelle méconnue. En ces années 1950 où l'homme noir, à la croix des chemins, entre tutelle et liberté, intégration et solitude, pouvait conjurer les antagonismes par les incantations d'un humanisme inoffensif ou crier son refus à la civilisation importée, Senghor choisit une voie étroite, soumise au feu des critiques opposées : action politique intransigeante dans son dessein, réaliste et modérée dans son application ; glorification d'une race humiliée qui atteint, au-delà du ressentiment, la sérénité de l'amour qui pardonne ; poésie qui tente de conquérir une altitude où s'accordent les beautés des cultures amies.

Du « royaume d'enfance » au « Sahara des honneurs »

La destinée du petit Sénégalais, issu de l'ethnie sérère, qui naît en 1906 à Joal, au sud de Dakar, semble, en ses débuts, illustrer les faveurs que la métropole dispense aux sujets d'élite de ses colonies : après une enfance privilégiée, au sein d'une famille riche, catholique, encore enracinée dans la société traditionnelle, c'est l'école des pères, puis le collège de Dakar où le lycéen obtient le baccalauréat en 1928 ; « seize années d'errance » au pays des Blancs le conduisent de la khâgne du lycée Louis-le-Grand à la Sorbonne puis à l'agrégation de grammaire (c'est la première fois qu'un Africain réussit le concours) ; au professorat à Tours (1937) et à Saint-Maur (1938), interrompu par la guerre, et à deux années de captivité ; après la Libération, il occupe une chaire d'africanisme à l'école de la France d'outre-mer. Derrière ce brillant cursus honorum, profil exemplaire d'« assimilé », se cache un homme blessé qui se sent exilé et aliéné : à la recherche de son identité, il fonde, en 1934, avec quelques camarades, dont le Martiniquais Aimé Césaire et le Guyanais Léon Damas, L'Étudiant noir, éphémère petite revue où se forge la notion de négritude. Il milite au Parti socialiste, et, en même temps, fervent de Proust et de Supervielle, il confie ses angoisses et sa fierté à des essais poétiques qui restent secrets.

Il accède à la notoriété en 1945 : élu député du Sénégal à l'Assemblée constituante, il publie son premier recueil, Chants d'ombre, hanté de souvenirs d'enfance et de visions nostalgiques du pays natal. Dès lors, carrière publique et accomplissement lyrique vont de pair : le député se dégage du Parti socialiste et organise des mouvements proprement africains ; secrétaire d'État à la présidence du Conseil en 1955-1956, ministre du général de Gaulle en 1959, il devient en 1960, après la malheureuse expérience de la fédération du Mali, le premier président de la république du Sénégal. Il sera réélu quatre fois (en 1963, 1968, 1973 et 1978). Adepte d'un socialisme modéré et africanisé, il contrôle étroitement la vie politique, non sans quelque dérive autoritaire. Après l'ouverture au multipartisme dans les années 1970, il se retire volontairement le 31 décembre 1980, laissant la place à son dauphin Abdou Diouf, un exemple rare de transition pacifique en Afrique.

L'écrivain participe, en 1947, à la fondation de Présence africaine (avec Césaire et Alioune Diop), et publie Hosties noires (1948), où il évoque souffrances et fraternité dans la guerre ; Chants pour Naëtt (1949), élégies d'amour ; Éthiopiques (1956) et Nocturnes (1961), où il s'ouvre à une inspiration cosmopolite et profère le verbe poétique avec une véhémence coupée de dissonances concertées qui a moins séduit que l'ampleur symphonique de sa manière originelle, mais qui marque une adaptation plus audacieuse des rythmes et des tons africains. En marge de ces recueils, une œuvre critique importante : l'Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de la langue française (1948), qui, précédée d'un essai de Sartre, Orphée noir, révéla au grand public une littérature en voie d'émergence ; Langage et poésie négro-africaine (1954), Liberté I. Négritude et humanisme (1964), Liberté II. Nation et voie africaine du socialisme (1971). Trois autres volumes de la série Libérté suivront entre 1977 et 1993. Chef d'État jusqu'à la fin de 1980, Senghor, avec une fermeté paternelle, a guidé un peuple pauvre sur les chemins du développement, dénonçant la « détérioration des termes de l'échange » (contraste entre la hausse des produits finis et la stagnation des cours des matières premières, défavorable au Tiers Monde). Poète (Lettres d'hivernages, 1972, Élégies majeures, 1978-1979), il a rêvé d'une généreuse francophonie, et conçu le festival des Arts nègres (Dakar, 1966) pour illustrer le patrimoine et les espoirs des nations noires.

Élu à l'Académie française le 2 juin 1983, il est le premier Africain à siéger sous la Coupole. Le choix de la vénérable compagnie a moins paru un acte d'audace qu'un symbole : la nation française reconnaît officiellement une œuvre et une culture qui enrichissent son propre héritage.