FESTINGER LEON (1919-1989)

Leon Festinger est une figure centrale de la psychologie sociale du xx^e siècle. Originaire de New York, titulaire d’un doctorat de l’université de l’Iowa sous la direction de Kurt Lewin, il a travaillé dans plusieurs universités prestigieuses, dont Stanford. De nombreuses distinctions ont émaillé la carrière de ce chercheur et théoricien hors norme, loué pour son exceptionnelle créativité.

Dans sa théorie de la comparaison sociale, dont il a jeté les bases dans un article publié en 1954, Festinger observait que les individus se comparent spontanément à autrui afin de parvenir à établir un diagnostic quant à leurs propres capacités et opinions. Par la suite, il a été proposé que le processus comparatif servait également des buts de valorisation de soi.

La théorie de la dissonance cognitive, sa contribution emblématique, se fondait sur l’hypothèse d’un besoin fondamental de cohérence à l’œuvre chez l’individu (phénomène dont la recherche interculturelle modulera l’ubiquité). L’expérience d’une incohérence étant source de tension psychologique, une motivation à l’abaissement du niveau de dissonance se produit, et sera susceptible de modifier les cognitions ou le comportement. Ce processus a été illustré à travers une étude de cas dans laquelle Festinger et ses étudiants ont infiltré une secte prédisant la fin du monde afin d’y analyser les mécanismes cognitifs et comportementaux à l’œuvre auprès de ses affidés à la suite de l’échec de la prophétie.

Une illustration très parlante du phénomène de dissonance cognitive est liée à une expérimentation au cours de laquelle des participants étaient amenés à croire qu’une tâche, en fait extrêmement ennuyeuse, était intéressante, comme l’induisait un assistant de recherche : ces participants avaient davantage tendance à surestimer cet intérêt lorsqu’ils étaient rémunérés à hauteur d’une petite somme d’argent plutôt que lorsqu’ils recevaient une somme cinq fois supérieure. Selon Festinger, le besoin de réduire la dissonance étant supérieur en condition de faible rémunération, un processus cognitif de réduction de la dissonance était alors généré.

— Laurent BÈGUE

Bibliographie