FROBENIUS LEO (1873-1938)

Très tôt passionné par la recherche ethnologique et préhistorique, Frobenius rassemble un important matériel ethnographique, avant de diriger entre 1904 et 1935 douze expéditions en Afrique noire. Il mène également des fouilles sur plusieurs chantiers préhistoriques, en Europe et en Afrique. Ses archives servirent de base à la création en 1922 d'un institut de recherches. En 1932, il est invité à enseigner l'anthropologie culturelle à l'université de Francfort-sur-le-Main et en 1934 au musée municipal d'Ethnologie de la même ville.

Le problème de l'origine et de la nature de la culture est au centre de l'œuvre de Frobenius. Constatant que certains traits culturels se retrouvaient en Océanie comme dans l'Afrique de l'Ouest, il conclut à une origine commune à ces deux civilisations. Pour expliquer la diffusion des traits de culture, il met en œuvre le concept de Kulturkreis (aire culturelle), qui sera repris par Fritz Graebner et l'école de Vienne.

Son but fondamental est cependant d'élucider la nature de la culture. Il la conçoit comme un être vivant, connaissant au cours de son développement trois phases successives : le stade de l'Ergriffenheit (participation émotive), ou l'émergence de la culture, le stade de l'Ausdruck (expression) ou la maturité, enfin le stade de l'Anwendung (application) marqué par la prééminence des forces de la technique. Le centre spirituel ou l'âme de la culture, qui donne direction et but aux actions humaines, est la « Paideuma ». Ses principaux ouvrages sont Probleme der Kultur (1899-1901) et Paideuma : umrisse einer Kultur- und Seelenlehre (1921).