KARACHI

Située à l'ouest du delta de l'Indus, sur la mer d'Arabie, Karachi est la capitale de la province du Sind et, de loin, la première ville du Pakistan, dont elle fut la capitale de 1948 à 1959, date du transfert du gouvernement à Rawalpindi puis à Islamabad. C’est le port principal, le centre industriel et financier du pays, et le siège des grandes entreprises nationales et internationales présentes au Pakistan.

La ville est marquée avant tout par une croissance urbaine exceptionnellement rapide, nourrie par des vagues d'immigration et par l'exode rural : de quelque 400 000 habitants en 1947, sa population est passée à un peu plus de 5,2 millions 1981, pour dépasser 10 millions une vingtaine d’années plus tard ; lors du recensement de 2023, la population atteignait 18 868 000 millions d’habitants.

Cette situation reflète un développement assez lent jusqu'à l'indépendance du Pakistan, puis la multiplication de fonctions nouvelles après celle-ci.

Pendant l'ère coloniale, Karachi n'était pas un centre de l'ampleur de Bombay et de Calcutta pour plusieurs raisons. Le site est assez malcommode : en bordure du delta de l'Indus, une flèche littorale (péninsule de Manora) et une petite île (Keamari) fournissent un abri convenable. Le port fut créé le long d'un môle reliant Keamari au continent. En second lieu, Karachi n'avait pas d'arrière-pays très important. Il fallut attendre la conquête du Sind en 1843 et surtout le développement de la culture du coton dans la vallée de l'Indus pendant la guerre de Sécession aux États-Unis pour que le commerce du port prenne de l'importance. Mais Bombay avait alors une position déjà solide, et la concurrence de son port gêna le développement de celui de Karachi.

Les conditions changent radicalement après 1948. Désormais seul port important du Pakistan occidental, puis du Pakistan après la scission du Bangladesh, Karachi profite aussi de son rôle de capitale. L'important effort d'investissement industriel fut facilité par la présence du port et la proximité des centres de décision. De plus, beaucoup de réfugiés venus de l'Inde s'installèrent à Karachi. Après le transfert de la capitale vers le nord, le développement se poursuivit. L'avantage initial acquis permit à Karachi de devenir un « centre urbain supranational, relais de firmes étrangères vers le Pakistan », pour reprendre l'expression du géographe français Robert Ferras. Avec le concours du port voisin de Qasim, qui le seconde, le port de Karachi, effectue la presque totalité du commerce maritime du pays ainsi que de l'Afghanistan, pays enclavé.

Après la pêche, toujours importante, l'industrie (auj. textile, pharmacie, sidérurgie, automobile.) et le commerce ont assuré la prospérité de la ville, où les services jouent désormais un rôle très important (nombreuses banques, assurances, Bourse). Les secteurs de l'audiovisuel, des technologies de l'information et de la communication ont pris une place significative dans l'activité économique de Karachi. La ville dispose d'un aéroport international (Jinnah) et d'un centre d'expositions.

Karachi connaît les problèmes d'aménagement, de trafic urbain, de pollution et de délinquance qui sont le lot d'autres mégapoles sujettes à une croissance très rapide.

— François DURAND-DASTÈS

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS