SAUSSURE HORACE BÉNÉDICT DE (1740-1799)

Naturaliste et physicien suisse. Né à Genève, Horace Bénédict de Saussure concourt à vingt ans pour une chaire de mathématiques et obtient à vingt-deux ans celle de philosophie à l'université de Genève, poste qu'il abandonnera à quarante-six ans pour se consacrer à la géologie. Ses observations sur les Alpes forment la base de cette science. Dès 1760, il parcourt les glaciers de Chamonix et, le 3 août 1787, avec dix-sept guides menés par Balmat, il réalise la deuxième ascension du mont Blanc (Journal d'un voyage à Chamouni et à la cime du Mont-Blanc en juillet et aoust, 1787). L'année suivante, il séjourne deux semaines au glacier des Géants pour des études météorologiques. On lui doit des observations sur les ballons, l'électricité, la température des eaux, la décomposition de l'air, les étoiles filantes... Il a inventé l'hygromètre à cheveu qui porte son nom (Essais sur l'hygrométrie, 1783) et de nombreux instruments : un anémomètre, le diaphanomètre et le cyanomètre, destinés à comparer respectivement la couleur du ciel et la transparence de l'air aux différentes altitudes. Ses travaux ont porté sur la minéralogie, la physique, la chimie, la botanique, la zoologie et la météorologie dans leurs relations avec les montagnes. En physiologie végétale, il a démontré l'existence des phénomènes respiratoires chez les végétaux chlorophylliens non exposés à la lumière. Dans ses Voyages dans les Alpes (1794), il écrit : « J'ai traversé quatorze fois les Alpes par huit passages différents, parcouru le Jura, les Vosges, les montagnes de la Suisse, de l'Italie, de la Sicile, de l'Angleterre, de l'Allemagne et visité les anciens volcans de l'Auvergne. J'ai fait tous ces voyages le marteau de mineur à la main. »

— Jacqueline BROSSOLLET