BEECHER STOWE HARRIET (1811-1896)

L’écrivaine américaine Harriet Beecher Stowe reste surtout connue pour La Case de l'oncle Tom (UncleTom'sCabin, 1852), roman antiesclavagiste qui vint renforcer, peu de temps avant la guerre de Sécession, la campagne abolitionniste. Ce véritable best-seller, dont le retentissement immédiat et fracassant s'est prolongé dans le monde entier, sous forme d'adaptations multiples, a été écrit par la fille d'un révérend évangéliste. Née le 14 juin 1811 à Litchfield (Connecticut), Harriet Beecher, elle-même épouse d'un révérend évangéliste, Calvin Stowe – un collègue de son père –, fut élevée et vécut dans une atmosphère de rigorisme religieux.

Publié d’abord en feuilleton dans le National Era, un journal abolitionniste, à partir de 1851, La Case de l’oncle Tom fut publié en volume l’année suivante.

La plupart des critiques s'accordent pour reconnaître les défauts principaux du livre : coïncidences, incohérences, surcharge mélodramatique, perspective moralisante. En revanche, ces mêmes critiques divergent sur l'appréciation de la peinture de l'esclavage et de la vie des esclaves sur la plantation proposée par l'auteure. Il est certain que la documentation de première main de Harriet Beecher Stowe était extrêmement réduite, et sa présentation de l'« institution particulière » (comme on nommait pudiquement l'esclavage) trop peu corrosive pour inquiéter les sudistes, tout au moins lors de la parution du récit. Au-delà des critiques, le véritable problème reste celui que pose l'engouement rencontré par ce livre, que ce soit non seulement au nord des États-Unis, mais aussi dans l'Europe entière, où George Sand et Musset, pour ne citer qu'eux, crièrent immédiatement au génie.

À vrai dire, l'opinion la plus intéressante risque fort d'émaner de ceux que le sujet du livre concerne le plus directement, les Noirs américains. Les écrivains afro-américains contemporains ont fait du livre une critique féroce ; ils y ont vu une protestation sentimentale aisément récupérable – et vite récupérée – par le libéralisme blanc, qui pouvait se donner ainsi bonne conscience à bon compte ; d'autant que le personnage central, l'oncle Tom, constitue par sa piété, son dévouement et son incroyable gentillesse, une image du Noir très rassurante. L'auteure, mettant en scène le paternalisme, touchait chez ses lecteurs la fibre la plus paternaliste. Il faut certes garder en mémoire un contexte qui obligeait beaucoup d'esclaves à se conduire comme oncle Tom, mais l'Amérique africaine-américaine a, depuis les années 1960, définitivement réglé son compte à ce personnage : le terme est devenu un symbole infamant, un symbole de faiblesse et de lâcheté, en un mot de « collaboration ».

Dans le sillage de ce succès considérable, Harriet Beecher Stowe a publié d’autres ouvrages sur des sujets qu'elle connaissait beaucoup mieux, puisqu'ils touchaient à sa Nouvelle-Angleterre natale, où elle a vécu jusqu’à sa mort, survenue le 1^er juillet 1896 à Hartford (Connecticut). Ces livres dénotent l'influence calviniste qu'elle a subie et assumée. Si ces vignettes régionalistes ne sont pas sans intérêt, c'est La Case de l'oncle Tom qui maintient, encore aujourd'hui, l'importance de l'écrivaine, importance dont il faut bien convenir qu'elle est essentiellement historique.

— Jean-Paul ROSPARS