HAECKEL ERNST HEINRICH (1834-1919)
Une interprétation évolutionniste de la forme des organismes
Sur un plan purement scientifique, il s’intéresse à la morphologie des organismes, qu’il tente d’expliquer à la lumière de la théorie de l’évolution, interprétant dans ce sens les données de l’anatomie et de l’embryologie comparées. Dès 1862, il publie ainsi une monographie superbement illustrée sur les radiolaires (Die Radiolarien), animaux unicellulaires (protozoaires) dans lesquels il voit des formes vivantes à la fois primitives et morphologiquement très variées et élaborées, susceptibles selon lui d’éclairer les premières étapes de l’évolution de la vie.
Mais c’est surtout dans sa monumentale « Morphologie générale des organismes » (Generelle Morphologie der Organismen), publiée en 1866, qu’il développe ses vues sur l’évolution. Dans cet ouvrage, il reformule en des termes transformistes une idée ancienne, héritée de la Naturphilosophie, celle d’un parallélisme entre les étapes du développement embryonnaire et les différents degrés de la « grande chaîne de la nature ». Cette correspondance est le fondement de ce qu’il appelle la « loi biogénétique fondamentale », plus connue par la suite comme la « loi de la récapitulation », et qui peut se résumer par la célèbre formule : l’ontogenèse (c’est-à-dire le développement embryonnaire) récapitule la phylogenèse (la lignée dont est issue l’espèce considérée). Selon cette loi, par exemple, un embryon humain traverserait un stade unicellulaire, puis « ver », « insecte », « poisson », « amphibien », etc., avant de parvenir à son état final d’être humain.
Il convient de souligner que, tout en affirmant à maintes reprises son attachement à la pensée de Darwin et à la notion de sélection naturelle, Haeckel défend une conception de l’évolution sensiblement différente, plus proche en réalité du lamarckisme. En particulier, son idée de récapitulation s’accorde assez mal avec celle de variation aléatoire (qui est essentielle dans le darwinisme) et suggère plutôt une évolution orientée, avec complexification croissante des formes : chaque étape évolutive correspond à l’addition d’un nouveau stade de développement et donc, en quelque sorte, à un progrès. À cet égard, Haeckel va contribuer, paradoxalement, à freiner l’acceptation de l’idée la plus originale de Darwin, c’est-à-dire l’accent mis sur le rôle du hasard dans le processus évolutif par variation et sélection.
Divers stades embryonnaires de vertébrés
Wellcome Collection, CC BY
La théorie de la récapitulation est critiquée très tôt par certains biologistes (de fait, Haeckel prend un certain nombre de libertés avec les observations) et sera par la suite abandonnée, même si l’idée d’un rapport plus général entre développement et évolution subsiste dans la biologie actuelle. Elle n’en connaît pas moins, des années 1860 aux premières décennies du xxe siècle, un succès considérable qui s’explique notamment par le fait qu’elle ouvre la voie à de nombreux programmes de recherche. En effet, si on l’admet, il est possible de reconstituer l’histoire évolutive des êtres vivants à partir d’une simple comparaison du développement embryonnaire des espèces actuelles. Haeckel lui-même va entreprendre plusieurs études importantes de ce type, sur divers organismes, afin de confirmer et d’appliquer sa théorie.
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Écrit par
- Stéphane SCHMITT : directeur de recherche au CNRS
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Pour citer cet article
Stéphane SCHMITT. HAECKEL ERNST HEINRICH (1834-1919) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
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Méduses
BnF, Estampes et photographie, cote : HD-77 (F)-PET FOL [planche 8]
Divers stades embryonnaires de vertébrés
Wellcome Collection, CC BY
Autres références
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GENERELLE MORPHOLOGIE DER ORGANISMEN (E. Haeckel)
- Écrit par Stéphane SCHMITT
- 1 126 mots
- 1 média
Sept ans après l’Origine des espèces (1859) du naturaliste anglais Charles Darwin, la publication par l’Allemand Ernst Haeckel (1834-1919) de la Generelle Morphologieder Organismen. Allgemeine Grundzüge der organischenFormen-Wissenschaft, mechanischbegründetdurch die von Charles Darwin ...
-
AGASSIZ LOUIS (1807-1873)
- Écrit par Stéphane SCHMITT
- 1 396 mots
- 1 média
...des différentes couches géologiques. Cette idée préfigure, dans une certaine mesure, la loi de récapitulation formulée quelques décennies plus tard par Ernst Haeckel et selon laquelle l’ontogenèse (le développement) récapitule la phylogenèse (l’évolution). Il existe toutefois une différence majeure avec... -
BLOSSFELDT KARL (1865-1932)
- Écrit par Universalis, Jean-François POIRIER
- 1 265 mots
...des végétaux desséchés par le soleil en les dessinant ou en les moulant. Meurer estimait qu'on en trouvait la transposition dans l'architecture antique. Meurer était en effet un adepte des théories du naturaliste et médecin Ernst Haeckel (1834-1919) lui-même fortement influencé par les recherches de Darwin.... -
DARWIN CHARLES ROBERT (1809-1882)
- Écrit par Charles BOCQUET, Universalis
- 3 134 mots
- 2 médias
...prudence, jusqu'en 1871 et 1872 : l'ascendance animale de l'homme était évidemment la conséquence logique de L'Origine des espèces, mais ce fut E. Haeckel qui, le premier, avec son audace coutumière, l'affirma catégoriquement en 1868. En outre, cherchant toujours d'autres vérifications de sa théorie,... -
ÉCOLOGISTE MOUVEMENT
- Écrit par Bruno VILLALBA
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...de contrôle de la nature et du vivant (Grove, 1997). Il n'est pas anodin de rappeler que l’inventeur du néologisme « écologie », le zoologiste allemand Ernst Haeckel (1834-1919), qui voulait en faire l’une des principales branches des sciences de la nature, s’inscrivait pleinement dans ce projet rationaliste.... - Afficher les 16 références
Voir aussi
